《儒林外史》五十六回本 | 清.吴敬梓撰.同治八年群玉斋活字版
中国近五百年来第一流的文学作品，只有《水浒》、《儒林外史》和《红楼梦》三部书。【钱玄同】
《儒林外史》的出版比《金瓶梅》晚一百多年，这期间涌现出很多话本小说，如《好俅传》、《醒世姻缘》、《西游补》，但都比不上《外史》，吴敬梓在技巧与风格上带来的革新，对中国后世小说的发展影响甚巨。胡适、鲁迅、钱玄同都对《外史》大加赞赏。
这是一部坚持作者独立人生观并带着强烈自传经验的小说。写下自己对周遭社会的印象，并为自己整天吃了上顿没下顿作辩护。他说他的破产是因为公益事业——整修先贤祠。
在政治承平时代，读书人不为官不但光荣而且责无旁贷；在政治腐败时代，从政府辞职不但不是耻辱而且还是人格高尚的象征。
远离仕途的吴敬梓出奇的崇拜有作为的人，他在《外史》里为叛逆的明成祖和宁王辩护，甚至还斥责了方孝孺。
《儒林外史》五十六回本 | 清.吴敬梓撰.同治八年群玉斋活字版
故事跨度从1487-1595年，在楔子里就首先推出元末王冕的故事作为榜样和标准：艺术手段高明，无世俗野心，不求闻达，孝顺，谦和。虽然官方人士赏识其才华并有可能给他带来声望，但王冕拒绝与其接触，且避之唯恐不及。拒绝即尊严，王冕是吴敬梓认为的隐士最高段位。
《儒林外史》善用最难写的白描。在楔子里，我们就见到了一个行文简洁明快的散文家吴敬梓，他能即经济又精确的记录所观察的一切。比如这一段：
《儒林外史》五十六回本 | 清.吴敬梓撰.同治八年群玉斋活字版
这一段被胡适在《老残游记·序》中引用并赞赏后，一帮人闻风而起，所以民国散文里到处都是“儒林风”。要不说深巷子里的酒再好，也得找流量明星给代言呢。
再如在第十一回里写一个落魄穷儒的书房：一个小小的书屋，面着一方小天井，有几树梅花，这几日天暖，开了两三枝。书房内满壁诗画，中间一幅笺纸联。不用像《西游记》动不动就“有诗曰”，就跃然纸上了。然后谈话到深夜又写室外的景色：谈到起更时候，一庭月色，照满书窗，梅花一枝枝如画在上面相似。
《外史》的最大创新首先就是不用诗词来描写景物，而是把描绘性文字和叙述性文字结合在了一起。
他能不依赖陈旧的诗句或自创诗词，抛弃精密的语言，不用难懂的典故，用平实的文字娓娓道来，实在令人赞叹。鲁迅说：总是一段一段的“有诗为证”，虚事铺排多，史事发挥少。吴承恩便是如此：
【西游记·第二回】好猴王，将身一纵，跳起去，一路筋斗，直至北下观看，见一座高山，真是十分险峻。好山：笔峰挺立，曲涧深沉。笔峰挺立透空霄，曲涧深沉通地户。两崖花木争奇，几处松篁斗翠。左边龙，熟熟驯驯；右边虎，平平伏伏。每见铁牛耕，常有金钱种。幽禽肌睆声，丹凤朝阳立。石嶙嶙，波净净，古怪跷蹊真恶狞。世上名山无数多，花开花谢蘩还众。争如此景永长存，入节四时潭不动。诚为三界坎源山，滋养五行水脏洞。
《金瓶梅》也一样，每回以词曲开又大多以词曲收，中间有时高兴了还会加上整段的散曲，至于功效嘛，见仁见智了。
《金瓶梅词话》梦梅馆本 | 2007年.台湾里仁出版社.谈虎斋藏
语言上，地方方言和文言文的使用，相当谨慎，比如《金瓶梅》里大量使用山东方言，《海上花》里大量使用吴语，张爱玲不仅给《海上花》代言还亲自动手翻译成官话，《外史》也有方言，比较少，我整理了一些：
《儒林外史》里的山东（一）
《儒林外史》里的山东（二）
吴敬梓在描写吃喝上也是一绝，简单几笔便能让你食指大动色香味俱全，比如第二回这段：
️随即每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类。叫一声：“请！”一齐举筋，却如风卷残云一般，早去了一半。
这一段几乎只是写实，甚至都没有形容词，但是这些吃食实实在在就是穷周进所能拿得出手的了，没一样正经东西：鸡是公鸡，鱼是最常见的鲤鱼，其他的全是猪下水，但是穷人们仍旧连这也不能常吃到。
仍旧第二回：“彼此说著闲话，掌上灯烛，管家捧上酒饭，鸡、鱼、鸭、肉，堆满春台。”光罗列的“鸡鸭鱼肉”的成语就已看出旅途中的饭食之丰盛，甚至怀疑他船里有个冰箱。“王举人也不让周进，自己坐著吃了，收下碗去。随后和尚送出周进的饭来，一碟老菜叶、一壶热水，周进也吃了。安置后，各自歇宿。”举人的丰盛对比周进的寒酸，菜谱可谓惨绝人寰，没有对比就没有伤害，周进的不仅只有素菜，而是“老菜叶”，幸好还有一壶热的水。“次早，天色已晴，王举人起来洗了脸，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳，周进昏头昏脑，扫了一早晨。”杯盘狼藉的叙述再次刺激落魄的周进，他边扫地边想什么呢？
刻画人物时他也不用上帝视角去解说，而是把人物置于一个特定的戏剧化场景里，演员自顾自的说话，做事，人物性格就已经呼之欲出了。
他描写各人的性情，言语，动作，都能各还其真面目：那地位相差太远的人自不必说，如杨执中和权勿用，娄公子和遽公孙，杜少卿和迟衡山，虞博士和庄徵君，……很容易写得相像，他却能够写得彼此绝不相同；又如他描写胡屠户、严贡生、马二先生、成老爹诸人，真是淋漓尽致，各极其妙，而又没有一句不合实情的肤泛语和过火语。
《外史》是一部没有情节的小说。胡适说“分割任何一个故事而不损及全书”。鲁迅也说：若断若续，缀为长篇。
说《外史》没有情节是因为他随时准备介绍新人物来代替旧的，像投枣核一样主角换了一个又一个，前面著名的二进士——周进和范进，他们的故事一旦表演完毕就退居幕后，后边偶尔会生硬的提一下他们的名字但很少有再次登台的机会。
鲁迅说他：惟全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫，虽云长篇，颇同短制。主角更换之频繁简直像在跑接力赛了：第二回写周进，第三回写范进，第四回写张敬斋，第五回写严监生，第六回写严监生的哥哥严贡生，你方唱罢我登场。
儒林外史.五十六回本 | 清.吴敬梓撰.同治八年群玉斋活字版
《儒林外史》五十五回的篇幅，可以比较分明的割裂为三个部分：
楔子
1、第二至第三十回：讽刺追名逐利的人
2、第三十一至第三十七回：重修泰伯祠
3、第三十八至第五十四回：唐宋传奇故事
尾声
他的讽刺对像包括但不限于学者和伪学者，还有那些所谓的名士——追求高雅也许是比追求功名更俗不可耐的一种丑。
而对于卑微的小人物，吴敬梓表示出深切的同情，赞扬他们在清苦的环境中仍能保持正直和善良，让我们看到在讽刺和嘲弄之外吴敬梓的人道主义。
第二部分里，用古礼重现往日儒者荣光，用机械的笔调麻木的简述过程，让读者相当失望。让我们看到，这些优秀的学者比坏的读书人过着更加令人乏味的生活。
但是也因为他的“祭祀说明书”足够直白，三百年后再去了解祭祀的繁文缛节倒是有据可查了。比如礼乐里的乐器比我认知里的要多：“金次福、鲍廷玺两人领了一班司球的、司琴的、司瑟的、司管的、司鼗鼓的、司柷的、司敔的、司笙的、司镛的、司箫的、司编钟的、司编磬的，和六六三十六个佾舞的孩子，进来见了众人。”
吴敬梓不厌其烦地罗列乐器与职司，意在通过极致繁复的礼乐排场，反衬儒林群体“知礼而无魂”的虚伪——执礼者如马二先生（迂腐八股选家）、季苇萧（帮闲文人）等，皆与“礼乐教化”精神背道而驰。钟磬琴瑟在此沦为空洞的形式符号，强化了全书对科举制度异化的批判。
我特别注意到其中有个人叫“司球的”，查《说文解字》是玉磬——不然“球”字为什么是“斜玉边”——，但是后边写了有“司编磬的”啊？去问元宝ds，解释清楚了：《清史稿·乐志》：“特磬一，编磬十六，各司其职。”
故宫太和殿上在清代仍陈特磬（玉磬）于殿东，编磬于殿西，二者分置，印证礼制中单体磬与编磬的严格区分。
执掌特磬（鸣球），在祭祀关键节点（如三献、读祝）击奏，类似现代交响乐的“指挥棒”，统领乐舞起止。《礼记·乐记》云：“磬以立辨”，特磬一响，众乐肃静。
第三部分里有孝子、贤妻、侠客和正能量的军官，这部分的讽刺全留给老家全椒人的庸俗和势利，那些盲儒、腐儒，也许是吴敬梓决定终生不回老家的原因。
尾声里，介绍了四位平凡的人，分别代表着琴、棋、书、画，似乎想表达：虽然士大夫阶层已经式微，但在底层卑微的小人物依旧会推动文化与道德向前走。——这四位和开始的王冕都是吴敬梓树立的道德标杆。
1754年，吴敬梓没等到《儒林外史》刊行就死了，鲁迅说：是后亦少有以公心讽世之书如《儒林外史》者。
十几年后曹雪芹的《红楼梦》完工。
中国古典小说 | 夏志清.这书翻译的太烂了，简直像外国人在学说中国话
痰症：
前后第一和第三两部分分区明显：前边不断有人死去，原因大都是“痰症”。而后边的出场者只是老去或散去，少有人死。吴敬梓在书里也开过药方，虽非岐黄圣手但是也不用所有人都一个死法吧，给人看的好草率啊。
歇后语：
第一部分里角色说话好用歇后语，有时甚至会一句话连用几个，简直是没歇后语说不成话，而到了中段则几乎不用，末段偶尔用之。总起来说整体使用量偏大，调料放多了口干！
银两：
此外，里面对于买卖东西的价格可谓毫厘不爽的如实记录在案，对研究明史里的货币大有益处。有时间里整理一下，再码一篇《儒林外史里的银子》。
往期相关：
胡适：《吴敬梓年谱》
鲁迅：《儒林外史》作者的手段何尝在罗贯中之下？
鲁迅：儒林外史：狙击之辣手，微辞之妙选
参考书目：
胡适：《胡适文存·吴敬梓年谱》
钱玄同：《儒林外史新序》
夏志清：《中国古典小说》
何泽翰：《儒林外史人物本事略》
程芝亭：《读儒林外史随笔》
陈汝衡：《吴敬梓传》
傅继馥：《儒林外史》主题新探
