1866（同治5年）年1月28日，太平天国康王王海洋率太平军在嘉应州（今广东梅州市）外围与清军刘典、高连升、黄少春、康国器等部展开一系列鏖战， 两军大战于塔子坳、指湖顶、佛子高、双板桥一带，战况异常激烈。汪海洋身先士卒，率军奋死拼杀，在激战中突遭太平军叛将丁太阳部侧击，头部被子弹击中，随后伤重身亡。汪海洋战死，太平军士气更加涣散，成队降清的将士不可计数。这以后，偕王谭体元领导康王残部继续战斗。清军乘胜联营进扎，嘉应州城外侧包围圈迅速合拢。谭体元派精兵突袭清军康国器、鲍超营垒，企图撕开一道口子溃围而出，因清军防守严密，均未成功。

左宗棠见心腹大患汪海洋已除，太平军残部困于长围中，决战时机已然成熟，下令各军相继展开围攻。谭体元见清军将嘉应州城围得水泄不通，心知城池已难守住，遂与诸将商议，准备弃城而出，突围后从兴宁、平和择路撤往广西，但此议遭天将胡永祥反对，胡坚持要从丰顺、潮州一带穿越闽粤边境北上进入安徽南部。因将领们以安徽人居多，他们大都附和胡天将意见，赞同撤往皖南 。谭体元无奈，于2月7日深夜下令打开州城西南门，大军出城后经黄沙嶂南撤。

城门打开后，悍将胡永祥为开路先锋，谭体元亲自率部断后。太平军利用夜色掩护鱼贯出城后，悄无声息往黄沙嶂方向奔去。清军将领高连升、黄少春等闻讯后，凌晨时分率军从州城东门接踵而入，太平军在南方的最后一处规模较大的据点被清军收复了。随后，高连升、刘典、王德榜、康国器、鲍超、黄少春、刘清亮率军出西南门追击太平军。

嘉应州南部皆是莽莽群山，其中最险要的一处隘口就叫黄沙嶂，该处群峰耸立，险峻陡峭，道路盘旋逼仄，蜿蜒曲折 。从嘉应州突围而出的太平军余部尚有数万之众，这么多人马挤在狭窄的隘口处，仓促间很难全部迅速通过。刘典派麾下骁将刘明灯、简桂林等率所部衔枚疾追，在黄沙嶂险隘处先行追上，立刻展开攻击，太平军后队仓猝迎战，在险峻狭窄之地却很难施展开，有数百兵士被清军击杀。 谭体元率后军拼死抵抗，且战且走，却在盘旋曲折、百转千回的黄沙嶂一带迷了路，兜兜转转多少回都找不到隘口。2月 8日，在黄沙嶂以北被清军追上，谭体元率部与追敌激战，所部死伤颇重，谭体元中弹落马坠崖。

太平军断后部队接战失利，偕王谭体元下落不明，胡永祥率军向北溪方向奔去，途中遭清军高连升部伏击，混战中，胡永祥被高连升生擒，太平军余部四散溃走。2月8日夜，王德榜率部跟在太平军溃兵身后追至北溪。北溪四周都是险峻的高山，壁立千仞，犹如刀削斧劈，清军早已占据周围制高点，居高临下，用交叉火力将唯一去路死死控扼住。清军兵勇高呼“弃械者免死” ！以此诱降走投无路的太平军残部。太平军将领曹玉科、何玉清、彭大贵、杨世如等见己方已如瓮中之鳖，插翅难逃，意志崩溃，遂各率所部约6万人向清军缴械投降，“委弃器械山积” ——交出的枪炮器械堆积如山。在北溪，南方太平军主力大部降清，还有约3万人不愿投降，趁乱夺路而逃。

湘军悍将鲍超率霆军由黄沙嶂左路追至丰顺县所属的北溪白沙坝。东平王何明亮和哗变归降太平军的霆军首领黄矮子等人率军顽强抵抗，与剽悍善战的鲍超部奋战两昼夜，打死数百清军，自己也战死约8000余人，另有20000人被迫缴械投降，何明亮、黄矮子等头目被鲍超擒杀。

康国器率粤军尾追另一股太平军至丰顺县的群山中，击溃太平军，钟英、谭标、何昌盛等头目均被俘虏，旋遭斩首。谭体元受伤坠崖不死，藏匿山岭间，却于3月7日被搜山的黄少春部清军士卒搜获，立刻被押解到左宗棠设在松口（今梅州市松口镇）的督师大营，稍作审讯后即惨遭凌迟处决。至此，太平军余部除赖文光、邱远才两部仍活动于长江以北外，江南的太平军余部皆被左宗棠剿灭，也可视作全部覆没了。

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