大理寺是古代的官署名称，可不是我们从字面看到的那样，事实上大理寺跟寺庙没有半毛钱关系。换到现在，大理寺大致相当于如今的最高人民法院。

大理寺执掌刑狱案件的审理和复核，与六部之一的刑部，以及都察院合称“三法司”，是古代的最高司法机构。

大理寺来源于秦汉时期的廷尉，到了南北朝时期的北齐正式出现了大理寺这一名称，由此也逐渐沿袭下来，一直到清末时期存在了将近1500年的历史。

大理寺虽然与刑部和都察院常常并称，但地位和权重却不及前者，品级上也不及刑部和都察院。大理寺的堂官为大理寺卿，清初时期为正三品，之后地位有所上升，为正二品衔，仍然不及刑部尚书和都察院左都御史的从一品。

大理寺除了堂官也就是主要领导，设置满汉大理寺卿各一人之外，还分别设置了副职领导，也就是大理寺少丞，同样也是满汉各一人。无论是大理寺卿还是大理寺少丞，都算得上大理寺堂官。

当然一个机构里不可能只有领导，还得有一些具体办事和跑腿的。在这之外，大理寺还设有协助堂官办事的堂书诗人等。因大理寺业务并没有刑部那样的繁重，因此内部机构也相对比较简单，主要包括左右寺、档房与司务厅。

到了清末，满清政府实行新政，大理寺改称为大理院。到了民国初年北洋军阀政府也沿袭了大理院的称谓，也是当时的最高审判机关。