乾元元年（758年）二月，朝廷正式任命王玄志为营州刺史，充平卢节度使。但当年冬天，王玄志便病死军中。朝廷派遣使者前往抚慰平卢将士，并观察军中欲拥立的节度使人选。大唐自府兵制崩溃后，戍守兵卒便主要从当地及附近地区招募，而平卢靠近高句丽故地，高句丽遗民数量众多，于是尚武且没有部落组织的高句丽人成了戍守兵首选。如此一来，平卢军中的高句丽人势力逐渐变得强大，并以血缘关系为纽带结成了一个武人集团，其首领为侯希逸、李怀玉两人。

李怀玉此时已有夺位之心，他生怕朝廷会选择王玄志之子为节度使，遂先下手为强，谋害了王玄志之子，随后凭借武力优势拥立其表兄侯希逸。此时安史之乱仍未平息，郭子仪等部官军虽然先后在卫州之役、愁思冈之役中大破安庆绪，并将其围困于相州（邺城）；但史思明已从幽州（范阳）尽起13万大军南下，攻陷了魏州，与官军相持不下。大战在捷，朝廷不愿节外生枝，遂遵从军中意见，任命侯希逸为平卢节度副使。“节度使由军士废立自此始。”司马光在《资治通鉴》中著述此事时，对朝廷之举大加挞伐，称：“彼命将帅，统藩维，国之大事也，乃委一介之使，徇行伍之情，无问贤不肖，惟其所欲与者则授之。自是之后，积习为常，君臣循守，以为得策，谓之姑息。乃至偏裨士卒杀逐主帅，亦不治其罪，因以其位任授之。然则爵禄、废置、杀生、予夺皆不出于上而出于下，乱之生也，庸有极乎！”

就现状而言，朝廷此举实属无奈，平卢镇孤悬敌后，若处置不当，军中生变，势必影响大局。好在侯希逸继任节度使后，不负朝廷希冀，激励将士继续奋战，屡次击败进犯的叛军向润客、李怀仙等部。

至于侯希逸等人为何始终效忠于朝廷，这与安禄山对高句丽族的打压不无关系。平卢为安禄山起家之地，但考察其叛乱时重用的将领，却无一人是高句丽出身，高句丽人即使再骁勇善战，也不得他重用，只能担任偏稗将校。安禄山宁愿使用奚、契丹等游牧民族将领，也不愿拔擢高句丽人，这让始终处于被打压状态的高句丽军人对安禄山十分敌视。

平卢军虽有效牵制了幽州地区的叛军，但形势对平卢军却越来越不利。乾元元年九月，时任德州刺史的平卢兵马使董秦受命前往相州，会同朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼、北庭行营节度使李嗣业、襄邓节度使鲁炅、荆南节度使季广琛、河南节度使崔光远、滑濮节度使许叔冀等人共讨安庆绪。此次出兵，官军军容极盛，号称60万人。但唐肃宗对统兵大将并不信任，竟不设统帅，只是派遣宦官鱼朝恩为观军容宣慰使，以致各路官军不相统属，军队纪律散漫、毫无斗志。次年三月，官军与叛军会战于安阳河北，结果大溃，“战马万匹，惟存三千，甲仗十万，遗弃殆尽”。只有李光弼、王思礼整勒部伍，全军而归，其余各镇兵马均损失惨重。董秦所部平卢军溃围而出，退守郑州，随后被授予濮州刺史、缘河守捉使，屯杏园渡。

乾元二年（759年）九月，史思明大举发兵攻打汴州，汴滑节度使许叔冀战败降敌。董秦势单力孤，只得与梁浦、刘从谏、田神功等平卢将领亦降于史思明。史思明曾在平卢军中担任要职，麾下有颇多原平卢将士，史称“思明将卒颇精锐，皆平卢战士”。他表面上对董秦颇为厚待，曾抚其背曰：“始吾有左手，得公今完矣！”但随后，史思明却剥夺了董秦的兵权，任命田神功为平卢兵马使，命其率部南掠江淮。然而没过多久，田神功却突然斩杀了派来监督他的叛军将领南德信，率部反正，后被朝廷任命为平卢都知兵马使，成了这支平卢军的主将。不久后，董秦在跟随史思明攻打河阳城时，乘着夜色带领500多名亲信将士，拔栅突围，投入李光弼营中。唐肃宗对董秦的忠诚十分赞赏，将他召至长安接见，并任命他为开府仪同三司、殿中监，封陇西郡公，赐名李忠臣，还赏赐了宅邸和良马。不久后，朝廷又任命李忠臣为陕西、神策两军兵马使，命其再赴前线讨贼建功。

李忠臣、田神功等平卢将士，虽以自己的实际行动证明了对朝廷的忠诚，但对身处敌后的平卢军来说，两部兵马离开原来控制的德州一带，却意味着海上补给线被再次切断，又将陷入孤军无援的状态。平卢军在与叛军的连年激战中早已元气大伤，雪上加霜的是，奚族也在此时不断入侵，使平卢军顾此失彼。以侯希逸为首的平卢将士，经过再三考虑，最终决定进行战略转移。

肃宗上元二年（761年）冬，侯希逸率领2万余平卢将士及其家属合计10万人左右，离开营州向南转移。他们一路击破了叛军大将李怀仙的围追堵截，来到海边，随后征集、建造渡船，踏过惊涛骇浪来到青州。这一过程中，许多将士就此长眠海底。平卢军随后又在青州以北渡河来到兖州，与田神功、能元皓两军会师，最终顺利完成此次战略转移。

能元皓原为安禄山部将，后被安庆绪任命为北海节度使，乾元元年，他带着淄、青二州归降朝廷，被任命为河北招讨使，后任兖郓节度使等职，屡次击败史思明、史朝义父子俩的进犯。田神功率部反正后，先是去扬州讨伐起兵作乱的刘展，大掠当地百姓商人，发了一笔横财，随后一直逗留于江淮一带。李光弼受命出任河南副元帅，都知河南、淮南、淮西、山南东、荆南五道节度行营事后，田神功慑于李光弼的威名，连忙赶回了中原战场。

侯希逸来到青州后，即被任命为青密节度使，次年五月又被任命为平卢、青淄等六州节度使。由于仍保留着平卢节度使的名号，故日后往往平卢、淄青并称，“自是迄今，淄青节度皆带平卢之名也”。田神功虽不情愿，但若合军一处，他势必会被高句丽武人集团所排挤，因此也只能忍痛让出青州地盘，移镇兖郓。

平卢镇的南迁对东北亚的形势产生了巨大影响，自此以后，唐王朝再未恢复对这一区域的控制，契丹、奚族趁机南下占据此处，并逐渐强大起来，最终成为东北亚的一大强权。不过对平定安史之乱来说，平卢军南下则极大地增强了朝廷在河南方向的战斗力，有效遏制了官军在邙山之役战败后的不利形势。同时，由于李光弼出任河南副元帅时已被解除了朔方军的兵权，其手上能掌握的兵力十分薄弱，侯希逸也因此与田神功、能元皓成了李光弼不得不倚重的柱石。

叛军方面，史思明在赢得邙山之役后不久，即被其子史朝义所杀。然而，史朝义根本驾驭不了其父旧部，“所部节度使皆安禄山旧将，与思明等夷，朝义召之，多不至，略相羁縻而已，不能得其用”，叛军就此失去协同作战能力。

平卢军南下后不久，淮西节度使王仲升在申州战败被俘，淮西震骇。李光弼急调侯希逸、田神功、能元皓三人合兵攻打汴州，迫使史朝义回军相救，解除淮西危局。随后，田神功又在宋州大破史朝义军。河南战局就此稳定，官军随后便发起了大反攻。

宝应元年（762年）九月，即位不久的唐代宗以其子雍王李适为天下兵马元帅，朔方节度使仆固怀恩领诸军节度行营为副手，大会诸道节度使及回纥兵马于陕州。随后，诸路大军陆续出发，进讨史朝义。这之中，仆固怀恩与回纥左杀为前锋，陕西节度使郭英乂、神策观军容使鱼朝恩为殿军，自渑池带山海，膏壤千里”，是人口稠密的大邑。在开元末年的统计数据中，六州共计268000余户，有居民1528000余人，约占全国总人口的3.2％。作为传统农耕重地，这里土质优良，河流众多，水利设施齐全，是唐王朝重要的粮食产区。开元十三年（725年），唐玄宗赴泰山封禅，当时全国范围内每斗米值13文钱，青、齐地区买一斗米却只需3文钱，可见当地粮食产量之丰。同时，这一地区也是重要的纺织业产地，早在汉代，齐地便“织作冰纨绮绣纯丽之物，号为冠带衣履天下”；至唐朝时，更是“天下唯北海（青州）绢最佳”。这里出产的仙纹绫驰名全国，是专门给皇室的贡品。除此之外，青州、海州还盛产海盐，盐利丰饶。人口众多、物产丰富、手工业发达，这些都是淄青镇立足的根本，淄青镇也凭借这些优越条件渐渐强大起来。

虽然在安史之乱中，淄、青六州经济也遭到了破坏，但相对其他地区而言并不严重，很快便恢复了元气。担任节度使的头几年里，侯希逸还算用心，不管是军政抑或是民政，都处理得井井有条，政绩得到了治下百姓及同僚的一致赞誉，史称“远近美之”，平卢军也由此在齐鲁大地站稳了脚跟。