一般来说，当一个王朝覆灭时，整个皇室的下场基本都很惨烈，动辄被迫害、屠杀甚至灭族；不过在晋朝之前，情况要好得多。
尤其在两汉之交，连篡汉的外姓人王莽，尚且对刘氏皇室后裔采取了较为人性化的处理；而出自宗室内部的刘秀，那就更柔和了，连曾经的对手都得到了他的善待。
但是，还是有一些刘氏宗室遭到了毒手，但凶手不是别人，恰好也是刘氏自己人。
首先看王莽，虽然被后世视为标准的“篡位”者，但他是大一统时代首个以“合法禅让”实现政权更迭的皇帝，这也决定了他对旧皇室的处理方式，必须考虑“正义性”。
自从确立了罢黜百家、独尊儒术的思想路线后，儒生阶层在汉王朝的政治运作体系中日趋重要，他们长期致力于将儒家政治理想付诸为现实运作，董仲舒、公孙弘、萧望之…都对西汉的各项制度产生了深远影响。
而到了西汉后期，随着外戚专权、政治腐败、土地兼并严重，社会矛盾已然积重难返，随着对皇室的普遍失望，当时的儒生阶层中兴起一股“厌汉”情绪，他们迫切希望将让贤、变法理论付诸实践。简单来说，就是一个“王朝德衰、天降灾异，新圣人受命、禅国让贤，重新推德定制”的天命转授理论。
在这种思想舆论下，出身外戚、但却以儒生代言人自居的王莽，呈现出了与“圣人”标准的高度吻合。
王莽刚刚进入政治舞台时，虽然出自权势显赫的王氏外戚，但他并不是个纨绔子弟，而是个“勤身博学、行甚敕备”的儒生。随着权势的不断扩大，他仍坚持以公认的儒生修养标准来严格规范自己的行为。
比如，他不贪念财物、热心赈济他人：“散舆马衣裘，振施宾客，家无所余”；他的妻子也“衣不曳地，布蔽膝”，宛如寻常农妇。他经常将自己获得的俸禄、奖赏用来帮助孤寡妇孺，为读书人兴建学校、宿舍，宣扬礼乐教化……
遵循儒家之礼、恭俭修身、关心民间疾苦而且身居高位、胸怀大志，王莽高度吻合了儒生心目中的圣君标准，从而获得了他们的鼎力支持，史称“游者为之谈说，虚誉隆洽”，以刘歆、陈崇为代表的儒士集团成了王莽的坚实后盾。
公元4年，王莽被封朝廷宰衡时，共有四十八万七千五百二十七人上书支持，反对者仅有安众侯刘崇、东郡太守翟义两个人。
可以说，王莽在没有建立任何大功的情况下，却能取代延续了两百年之久的西汉，对儒家理念的信奉是其手中的王牌。加上他以“天命所归”自居，“民心厌汉”情绪那时正大行其道，王莽不可能、也没必要对刘氏皇室后裔采取过激应对，甚至即使对方起兵挑战自己。
公元5年，年仅14岁的汉平帝驾崩（据说是被王莽毒死），王莽特意从汉宣帝玄孙中挑了一个两岁的孩子刘婴为皇太子，号曰“孺子婴”，而他自己则名正言顺地出任摄政，距离篡位仅差一步。
而当经过两百年的繁衍，当时的刘氏宗室已经遍布天下，自然有敢于挑战儒生集团意愿的“勇士”，首先付诸行动的就是上文提及的两个反对者。
公元6年，刘崇率先起事、组织了几百人攻打宛城，被王莽轻松摆平。
公元7-8年，翟义立刘信为帝，共纠集了十多万人进攻长安，但被王邑击败。
虽然经过这两次刘氏宗室叛乱，但为了体现自己的宽宏大量、博取民心，王莽并没有因此而清理刘氏宗室，甚至还封赏其中一些人为侯。公元8年底，他终于正式篡位称帝。
但戏剧的是，王莽所谓的道德优势和宽宏大量，却也恰恰导致后来推翻他的正是刘氏宗室。
王莽虽然没有针对刘氏宗室进行迫害，但人们都是极端现实的，各级官员见风使舵，或多或少对曾经骄傲的刘氏进行奚落、轻视与欺辱，国仇家恨，自然让他们忿忿不平。
因此，随着王莽改革的失败、社会经济破产，大量百姓被迫落草为寇、造就了赤眉与绿林两支大军后，以刘氏宗室为代表的地方豪强逐渐成了反莽兴汉的主力。他们抓住社会舆论由“人心厌汉”转向“人心思汉”的时代趋势，与农民起义相结合，最终势不可当地推翻了王莽政权。当时力量最强大的几股势力，都是刘氏当首领。
比如，南阳蔡阳的刘縯、刘秀胞两兄弟，是汉景帝所生长沙定王刘发之后。公元22年，他俩组织了七八千以宗室以宗室子弟为班底的起义军正式反莽，由于地点位于当地刘氏的大本营舂（chong）陵，所以得名“舂陵军”，他们的口号是“复高祖之业绩，定万世之秋”。
刘玄，也是南阳蔡阳人，也是长沙定王刘发之后，还是刘秀的族兄。但要在刘秀兄弟起事前，他就参加了绿林兵军。
而在刘縯揭竿而起后，为了形成合力，他主动与刘玄所在的绿林军联手。虽然双方都同意拥立刘氏子弟为主，但一来舂陵军的人数远少于绿林军，二来那些农民出身的豪杰害怕严厉的刘縯，他们最终拥立一无所长、为人懦弱的刘玄为帝，称更始帝。
此外还有一位刘氏后裔：刘盆子，他是刘邦之子刘肥的后人。赤眉兵起，他和两个哥哥都被劫进义军，专门负责放牛。公元25年，随着队伍规模的扩大，为了提升“合法性”，赤眉军众将也拥立刘氏宗室为帝，他们选择了当时年仅15岁的刘盆子。当然了，这位放牛娃只是傀儡而已。
就这样，当时两股最强大的武装力量，名义上都是刘家人的队伍。后来，面对现实的利益纠葛，他们也内讧不断，并且决出了最终的胜利者：
昆阳之战后，出于忌惮，更始帝刘玄杀害了勇武刚毅、威名赫赫的刘縯；
刘秀忍辱负重、打落牙齿和血吞，骗取了刘玄的信任后，成功离开绿林军、北上自立门户，开始了称帝并一统天下之路；
公元24年，绿林军杀进长安，刘玄号称天下之主。但在下一年，面对赤眉军和刘秀汉军的夹击，刘玄兵败投降赤眉，不久被对方所杀，刘盆子便成了关中的新君；
而到了公元27年，赤眉军被刘秀击败，刘盆子沦为了阶下囚。但对他而言，这却是最好的归宿。
与学院派的王莽相比，太学生出身的刘秀更像一位“务实派”的儒生。对于他的成功，史书总结为“光武以道胜焉”。这里所指的道，不是权术与阴谋，而是他过人的德行。
随着王莽的失败，本就被身边人视为“直柔”、“谨厚”的刘秀，及时顺应“人心思汉、人怀汉德”的潮流，重视德治、施行仁政，注重争取民心，这让他以高超的人格魅力，一步一步地成长为足以一统天下的王者。
对于刘秀的为人，后世大儒王夫之总结为“以静制动，以道制权，以谋制力，以缓制猝，以宽制猛”。这份宽厚、仁德，也用在了他曾经的对手身上。
刘盆子投降后，对于这位“本家”常年来被赤眉豪杰玩弄于鼓掌、终日战战兢兢的处境，刘秀深表同情，让他担任了郎中、厚加赏赐。后来，刘盆子不幸双眼失明、失去了养活自己的能力，刘秀下令将荥阳每年所收的租税都给刘盆子使用，让他在衣食无忧的状态中了却残生，最终安然离世。
刘秀曾经的政敌尚且如此待遇，其他刘氏宗室更是终于走出了西汉末年的尴尬处境，享受着汉王朝中兴所带来的时代红利。
而在两汉之交沦为受害者的刘氏宗亲，除了刘縯、刘玄外，还有一位就是曾经被王莽立为皇太子的刘婴。
王莽篡位之前，不过是把刘婴当作一个傀儡与跳板；而在正式篡位后，6岁的刘婴虽被封为定安公，但却一直被囚禁在长安城内的大鸿胪府，完全与外界隔绝，导致长大后智力低下、形同儿童。不过王莽做戏做全套，还把自己的孙女嫁给他做妻子。后来王莽被杀、刘玄进入长安，人畜无害的刘婴反而安让无恙。
公元25年，眼见占据长安的更始帝败势尽显，平陵人方望投机倒把、拥立孺子婴为帝，这自然让刘玄大为愤怒。根据他的指示，更始政权的丞相李松率军摧毁了这个政权，年仅21岁、对世事一无所知的刘婴被杀，弃尸野外。
综上看来，对刘氏宗室最狠的，反而竟然是刘氏自己。
