文忠器量沉宏，人莫测其际。其临阵踔厉历风发，遇大敌益壮。颇好学问，常师事金华范祖干、胡翰，通晓经义，为诗歌雄骏可观。——张廷玉

李文忠，字思本，盱眙（今安徽明光）人明太祖朱元璋外甥。朱元璋起兵后将李文忠收为义子，引做亲兵，在舅舅朱元璋耳濡目染下，李文忠颇识兵书战策，又熟习武略。至正十七年（1357年），朱元璋进攻池州受阻，19岁的李文忠率领朱元璋亲军驰援池州，这是李文忠的首战，在战斗中，李文忠身先士卒，指挥灵活，连下青阳、石埭、太平、旌德4县，一战成名。此后，李文忠协同邓愈、胡大海征讨浙江元军，收编苗帅杨完者的旧部3万余人，因功升任亲军都指挥，率部镇守建德。

至正二十二年（1362年），苗兵在浙江金华发动叛变，袭杀朱元璋麾下悍将胡大海、耿再成，朱元璋在浙江的统治陷入崩溃边缘。关键时刻，朱元璋任命李文忠为浙东行省左丞，总制严衢、信处诸州军事。李文忠临机应变，平定浙江叛乱，巩固了朱元璋的大后方。至正二十五年(1365年)春，张士诚麾下悍将李伯升率20万大军进攻浙东重镇新城(今浙江诸暨南)，朱文忠率军迅速驰援，李文忠在离新城十里处下寨，并利用大雾天气突袭张士诚军，大败之。而后，李文忠军乘胜追击，斩首数万，俘获敌军将领六百余人，士兵三千余人，缴获兵器、粮草无算，李伯升仅以身免。至正二十六年(1366年）秋，朱元璋亲率数十万大军发动了对盘踞江南地区张士诚集团的总攻，并命令文忠进攻杭州以牵制张士诚军。

李文忠狂飙突进，旬日间，攻陷桐庐、新城、富阳等地，兵临杭州城下。杭州守将潘元明自知不敌李文忠，再加上李文忠进展迅猛，杭州已陷孤立无援之境，思考一番后，潘元明打开城门，投降李文忠。战后，朱元璋加封李文忠为荣禄大夫、浙江行省平章事。而后，李文忠受命征讨福建，连下建州、延州、汀州，底定福建。

洪武二年(1369年)春，李文忠以副将身份协助常遇春攻打北元上都开平，班师途中，主将常遇春病逝，李文忠阵前受命节制常遇春旧部，带领明军出雁门关，大破北元骑兵，生擒北元平章刘帖木。而后深入草原，生擒北元悍将脱列伯，俘斩万余人。洪武三年(1370年)，李文忠被任命为征虏左副将军，与大将军徐达分道征讨北元残部。李文忠率领十万人出野狐岭，再次发挥运动战打法，连破兴和、察罕脑儿。在开平，李文忠侦知元顺帝去世，太子爱猷识里达腊(元昭宗)新立，北元内部混乱。遂拣选万余精骑，每人懈怠20日口粮，自开平出发，千里奔袭北元老巢应昌（今内蒙古赤峰），大败北元军。

俘获元昭宗嫡长子买的立八剌及后妃、宫女、诸王、将相官属数百人，及宋、元玉玺金宝十五件，玉册二件，镇圭、大圭、玉带、玉斧各一件。并派出精锐骑兵穷追至北庆州而返。经过兴州时，擒获北元国公江文清等，降服三万七千人。到达红罗山时，又降服杨思祖的部众一万六千余人。

应昌一战，李文忠声动天下，草原各部闻之色变。之后，长期驻防北部边境，多次深入大漠，肃清北元残部。洪武十七年(1384年)三月，李文忠因病去世，年仅四十六岁，朱元璋闻讯后痛心不已。当时徐达、常遇春已死，李文忠已经是大明军界实际上的大哥大，而且李文忠的忠心是毋庸置疑的，按照朱元璋此前的安排，是想让李文忠将来辅佐太子朱标的，可惜李文忠英年早逝打乱了朱元璋的计划。朱元璋亲自为李文忠撰写祭文，并追封李文忠为岐阳王，位列开国功臣第三（前两位是徐达、常遇春）。