清代乾隆、嘉庆年间，在安徽、山东、河南和湖北四省边区就已出现了“捻党”的活动，这是一种反对地主、官府的贫苦农民组织，他们集合起来打劫当铺和盐店，攻掠官吏和地主，进行杀富济贫、抗官杀差和围城释囚的斗争。他们活动的特点是：集中成捻，分散回家为民，是一种不定型的半武装组织。捻党的首领被称为“响者”，后来又被称为“捻首”，多是行侠仗义、打抱不平的人物。这时的捻党只是一种公开的反清结社，而到了太平天国时期，以张乐行为首的捻党逐渐发展成为武装起义的捻军。

1855年秋天，各路捻军齐集雉河集，在山西会馆里举行了有历史意义的“雉河集会盟”。这次会议使捻军由分散走向统一，由半农民半武装状态发展成为一支正式的农民起义军。

1860年冬天，清廷调科尔沁亲王僧格林沁全权督办攻捻战事。捻军虽数次击败僧军的进剿，但因实行消极防御方针，致使雉河集大营失陷，张乐行被杀，皖北根据地丧失。1865年5月，捻军在山东菏泽高楼寨取得歼僧格林沁马队7000余人的重大胜利，僧格林沁被杀。

僧格林沁死后，清政府改派曾国藩率领湘军、淮军镇压捻军。曾国藩使用洋枪洋炮，实行重点设防、坚壁清野的战略，尾追、迎击捻军。1866年9月，曾国藩因围剿不力被清廷撤免钦差大臣之职，李鸿章代替曾国藩的职务。

从1866年10月起，捻军分东西两军。赖文光、任化邦继续在中原地区活动，为东捻军；张宗禹、张琢进入陕西联络回民起义，为西捻军。1867年6月，东捻军经过河南进入山东后被困，任化邦被奸细杀害，余部于1868年在扬州全军覆没，赖文光被俘后，英勇就义。1867年初西捻军到达保定，威胁北京，最后进入山东黄河以北、运河以东地区，被李鸿章、左宗棠军包围。1868年8月在茌平溃败，全军覆没，张宗禹渡徒骇河不知所终。至此，捻军起义失败。

捻军起义，从开始到最后遭到失败，前后共坚持反清斗争18年。捻军将士们驰聘皖、鲁、苏、豫、鄂、陕、晋、直8个省。这是一场在中国近代史上仅次于太平天国运动的伟大农民战争。