北门锁钥，原指北城门上的锁和钥匙，后比喻北方的边防要地或军事重镇。成语出自《左传・僖公三十二年》，“杞子自郑使告于秦，曰：‘郑人使我掌其北门之管，若潜师以来，国可得也。’”
周襄王十五年（前637年），晋国公子重耳逃亡时路过郑国，正卿叔詹认为重耳日后必成大业，建议郑文公以礼相待，但被郑文公所拒，叔詹便又劝说郑文公将重耳杀死，以免留下后患，结果又被郑文公所拒。“三十六年，晋公子重耳过，文公弗礼。文公弟叔詹曰：‘重耳贤，且又同姓，穷而过君，不可无礼。’文公曰：‘诸侯亡公子过者多矣，安能尽礼之！’詹曰：‘君如弗礼，遂杀之；弗杀，使即反国，为郑忧矣。’文公弗听。”郑文公既没有选择礼遇，也没有选择杀死重耳，而是派人关闭了城门，不许公子重耳入城，重耳听说后，怒而改道前往楚国。次年春，重耳在秦穆公支持下，回到晋国弑杀晋怀公，继承国君之位，是为晋文公。
郑国早年也是中原大国，但自郑庄公以后国力衰弱，又身处四战之地，只能依附于周边强国。齐桓公在位时，齐国为中原霸主，郑国依附于齐国，齐桓公薨逝之后，齐国陷入内乱，国力迅速收衰退，郑文公于是又转而依附于楚国。
晋文公重耳即位之后，对内任用贤臣，实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，创立三军六卿，富国强兵，使得晋国国力大增；对外则联合秦国和齐国伐曹攻卫，平定周王氏子带之乱。天下开始进入晋楚争霸阶段。
周襄王二十年（前632年），郑国帮助楚国攻打晋国，晋、楚两国在卫国城濮地区展开大战，晋文公兑现当年流亡楚国时许下的“退避三舍”诺言，令晋军后退，躲避楚军锋芒，楚将子玉见状率军冒进，结果惨败于晋军。郑文公见到楚国战败，遂转头向晋国求和，与晋文公在衡雍订立了盟约。
晋文公
同年，晋文公以周襄王之命召集诸侯，与齐昭王、宋成公、鲁僖公、蔡庄侯、郑文公、卫叔武及莒子在践土会盟，重耳由此成为了春秋时期的又一位霸主。
次年，晋文公又与王子虎、宋公孙固、齐国归父、陈辕涛涂、秦小子憖，会盟于翟泉，巩固“践土之盟”的同时，开始谋划讨伐郑国，以阻止楚国北上争霸。
周襄王二十三年（前630年）九月，晋文公和秦穆公出兵围攻郑国。郑文公在佚之狐的建议下，派烛之武对秦穆公陈述利害，说，“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”
秦穆公认为此言有理，于是与郑国结盟，并派杞子、逢孙、扬孙留在郑国协助戍守，然后撤军回国。晋文公难以单独支撑，随后也撤军。
周襄王二十四年（前628年），晋文公和郑文公先后薨逝，杞子从郑国派人告诉秦穆公，说自己已“掌其北门之管”，声称只要秦国秘密派兵前来，有自己作为内应，便可以轻松占领郑国的国都。
秦穆公
秦穆公认为机不可失，不顾蹇叔和百里奚的劝阻，执意派遣百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术及白乙丙三人率兵进攻郑国。“穆公访诸蹇叔。蹇叔曰：‘劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之，无乃不可乎？师之所为，郑必知之。勤而无所，必有悖心。且行千里，其谁不知？’公辞焉。召孟明、西乞、白乙使出师于东门之外。蹇叔哭之曰：‘孟子！吾见师之出而不见其入也。’公使谓之曰：‘尔何知！中寿，尔墓之木拱矣！’蹇叔之子与师，哭而送之，曰：‘晋人御师必于崤，有二陵焉。其南陵，夏后皋之墓也；其北陵，文王之所辟风雨也，必死是间，余收尔骨焉！’秦师遂东。”秦军横穿成周北部，于次年春进入了与郑国相邻的滑国。
秦军在滑国遇到了在当地经商的郑国商人弦高，“三十三年春，秦师过周北门，左右免胄而下。超乘者三百乘。王孙满尚幼，观之，言于王曰：‘秦师轻而无礼，必败。轻则寡谋，无礼则脱。入险而脱。又不能谋，能无败乎？’及滑，郑商人弦高将市于周，遇之。以乘韦先，牛十二犒师，曰：‘寡君闻吾子将步师出于敝邑，敢犒从者，不腆敝邑，为从者之淹，居则具一日之积，行则备一夕之卫。’且使遽告于郑。郑穆公使视客馆，则束载、厉兵、秣马矣。使皇武子辞焉，曰：‘吾子淹久于敝邑，唯是脯资饩牵竭矣。为吾子之将行也，郑之有原圃，犹秦之有具囿也。吾子取其麋鹿以闲敝邑，若何？’杞子奔齐，逢孙、扬孙奔宋。孟明曰：‘郑有备矣，不可冀也。攻之不克，围之不继，吾其还也。’灭滑而还。”
此时晋文公还未下葬，太子欢得知滑国被攻破后大怒，“晋原轸曰：‘秦违蹇叔，而以贪勤民，天奉我也。奉不可失，敌不可纵。纵敌患生；违天不祥。必伐秦师！’栾枝曰：‘未报秦施而伐其师，其为死君乎？’先轸曰：“秦不哀吾丧而伐吾同姓，秦则无礼，何施之为？吾闻之：“一日纵敌，数世之患也”。谋及子孙，可谓死君乎！’遂发命，遽兴姜戎。子墨衰绖，梁弘御戎，莱驹为右。夏四月辛巳，败秦师于崤，获百里孟明视、西乞术、白乙丙以归。遂墨以葬文公，晋于是始墨。”
