出身杭州文艺世家，父亲顾天高是浙江省话剧团团长，母亲周贤珍因87版《红楼梦》中的王夫人广为人知。自幼浸泡在话剧团长大的顾艳，却对十里洋场的上海情有独钟。

1977年考入上海戏剧学院表演系，她以全优成绩留校任教，却在四年后突然转战荧幕。1986年主演电影《沉默的冰山》，初出茅庐便斩获八一厂“小百花”最佳女主角，随后在《家教》《封神榜》等作品中接连绽放。当所有人期待她冲击更高奖项时，29岁的顾艳却选择按下暂停键。

1991年的出国潮中，顾艳带着23箱行李远赴日本。这个决定震惊业界——彼时她刚凭《家教》摘得飞天奖最佳女配，《封神榜》的热度正席卷全国。在东京九年，她系统学习服装设计，完成结婚生子两件人生大事，社交媒体上至今保留着儿子幼年时的温馨合影。

“如果人生只有演戏，未免太单薄了。”谈及当年选择，她坦言从未后悔。这段异国岁月不仅赋予她妻子与母亲的身份，更淬炼出后来塑造角色的生活厚度。

2000年回归荧幕后，顾艳迎来演艺生涯的二次爆发。《婆婆来了》里撒泼打滚的农村老太，《长恨歌》中穿旗袍喝咖啡的精致母亲，《我的体育老师》里与王晓晨上演母女对峙——每个“妈妈”都烙着鲜明个性，却又共享着真实的情感内核。

“每次演戏，我都把对手演员想象成自己的孩子。”这种将生活体验注入角色的创作方式，连斯琴高娃都赞叹“真实得可怕”。余秋雨曾评价她的表演“用内心体验控制整个剧场空间”，正是这份学院派的扎实功底，让五旬之后的顾艳反而迎来创作巅峰。

如今鲜少接戏的顾艳，将更多时间留给写作与绘画。她的新书《不设限的人生》记录着从杭城少女到国民妈妈的蜕变：当红时敢于归零，中年时勇于重启，晚年时懂得留白。社交平台上，她晒出亲手绘制的油画、插满鲜花的工作台、与儿子游历世界的背影，每条动态都配着“幸福是人生最好的美容液”的签名。当粉丝追问保养秘诀，她笑称：“哪有什么永葆青春，不过是把每个阶段都过得热气腾腾。”

她在书中所写：“角色会老去，但对生活的热爱永远鲜活。”这位总在荧幕上训斥孩子的“恶妈妈”，戏外始终践行着最温柔的人生哲学：既要全力以赴地追求，也要从容不迫地放下。