咸丰六年（1856）闰七月初，经过半年多的反复鏖战，湘军终于迫使太平军放弃岳州、城陵矶，退出湖南。与此同时，东路清军也攻下湖北通城。将太平军逐出湖南，基本稳定了本省的统治秩序，为湘军首个后方基地的建设奠定了基础，又为顺流东下，与太平军争夺华中战略重镇武汉开辟了道路。

史载，攻取城陵矶后，闰七月中下旬，湘军水师顺江东下，先“遍搜（剿）支湖小河”太平军零星残部，趁势攻占蒲圻；旋又趁虚攻夺太平军在沿江构筑的军堡、要隘，顺利进屯距武昌仅六十里的金口（今武汉市江夏区金口古镇）。

湘军悍将塔齐布、罗泽南等率陆师于同年八月中旬攻下崇阳、咸宁之后，乘胜进占武昌远郊区之纸坊街一带，曾国藩的指挥座舰及后续水师舰船接踵而至，陆续进扎金口，加紧部署进攻九省通衢的战略要地武汉。

武汉是长江重镇，整个城市被长江、汉水分割， 一分为三， 形成三足鼎立之势；其中汉口是繁盛的商业要埠，并无坚固的城墙可守；汉阳也只是普通府城，亦无险可守；武昌则不同，不仅城池广大，城墙高耸坚固，江湖环绕，蛇山内踞，易守难攻，且是省会所在，自古便是华中第一大城，四通八达的枢纽之地，具有极其重要的政治军事以及战略意义。武汉之役，实际上成了湘军和太平军之间的争夺战。

史载，武昌的太平军守军约有两万余人，其水师数以千计的船只驻泊、巡弋在长江、汉水之上，又在武昌城外构筑了深壕高垒等坚固防御工事， 譬如在花园一带就建造大营三座，外围环绕宽大的护营河沟，内环木城以及砖石结构的高垒，称作砖城，河沟与砖城间布满了拒马、鹿砦 、竹签桩、木栅等障碍物，堪称固若金汤。

但太平军的弱点在水师。水师舰船众多，看似强大，但其战船全由民间船只改装而成，有些改都不改。民船既不坚固，也不灵便，根本无法承受火炮的后坐力，甚至事故频发——“每放一炮，全（船）身震破”。加上所配备的大多是土炮，也有部分是在岳州意外获得的明末“红夷大炮”，据说是当年吴三桂所藏， 时过境迁，早已落伍：“二三千斤重者，其为用或尚不逮数百斤夷炮之远，徒嫌笨重，又虞炸裂” 。更严重的是，太平军水师大多由岳州船民、渔户组成，又缺乏有水战经验的将领，且武昌守将石凤魁、黄再兴皆是“不谙军务”的庸人，即军事外行，在湘潭、岳州连遭惨败后，这两货更产生了畏敌如虎、临阵怯战的心理。

与之相反，湘军虽是首次出省作战，但因扭转颓势，屡获胜利，士气颇盛。在兵力方面， 因江忠淑（江忠源弟）等部或留守本省或屯扎通城，人数大为减少，但荆州将军官文派部将杨昌泗、魁玉、李光荣等率五千绿营兵来援，因而总兵力仍在两万左右。湘军将士因先后取得湘潭、岳州、城陵矶大捷，信心大增，凶悍敢战。譬如在围攻崇阳时，“城上枪炮如雨，滚木擂石，纷纷并下，兵勇多带重伤，然屡胜之余，人人皆以退缩为耻”，结果，将士们依然踏着同袍的尸体，前仆后继，冒死登城，一鼓作气迅速攻破城池。

对于水师，曾国藩异常重视，精益求精，因为武汉襟江带河，水师的重要性不言而喻。他一是吸取实战经验教训，改进战船的制造工艺，当夏所造之船“皆精坚可爱，比去年好到三倍” 。而是委托容闳到广州、香港采购西洋火炮，增加洋炮配备，至七月共列装洋炮六百尊。而洋炮可以参加水战，也是水师增援陆师作战的利器，曾国藩在写给胡林翼的信中就由衷夸赞说：“湘潭、岳州两大胜仗 ，实赖洋炮之力......击岸上之贼，炮多子众，顷刻之间，尸横遍地”。

除此之外，曾国藩还极力增强水师战船的机动灵活性。当年七月中旬，象骨港之战中，“因贼划（小艇）围绕太多，我军眩乱致败”。曾国藩看出太平军水师以“钓钓子（广西称“鸟排”，即小划艇）”袭扰湘军水师大船颇具成效，遂立刻仿效，出资招募民间小划艇150艘，每划配备6、7人，有划手有战兵，或配3、4人，共增千余水勇。由此可见，在咸丰四年夏秋之交，湘军水师与过去相比，早已脱胎换骨，战船更坚固，火力更凶猛，打法更灵活，行动更迅捷。

《铁马冰河wu》

在以上基础上，曾国藩又根据武汉三镇的地貌特点，制定水师肃清江面，切断三镇太平军之间的往来、通信，协助陆师，以密集炮火轰击、压制沿江太平军营垒；陆师则集中力量进攻武昌，汉阳则由副都统富察·魁玉、杨昌泗等人率数千湖北绿营兵负责围攻的作战计划。《铁马冰河wu》这个计划充分体现了曾国藩注重水师的火力优势，水陆配合，集中兵力各个击破的军事方针。事实证明他的用兵方略是非常正确的。

8月21日，湘军水陆俱进，同时发起进攻。水师战船分两批出战，利用火力优势，击沉驻泊于长江、汉水沿岸的太平军舰船500余艘；陆营最精锐的塔齐布军以雷霆之势迅速攻占洪山，控制了武昌南面的重要制高点和“陆路汇总之处 ”，罗泽南也率部于同日一举攻克了太平军花园营垒。太平军守军力战不支，死伤颇重，一派混乱，不少士卒纷纷缒城逃跑。

次日一早再战，湘军水师利用火力优势又击沉、焚毁、掳获太平军舰船数百艘，武昌和汉阳城外的太平军大小堡垒全被攻破，守军死伤惨重。在这种极其不利的情况下，毫无指挥能力的黄再兴、石凤魁等守将惊慌失措，无心恋战，竟然于第二天凌晨时分弃城出逃。黄再兴等“战区司令”仓惶出逃，竟然未通知驻泊于汉水码头上的数千水军将士，致使这些懵然不知的可怜人被湘军围杀殆尽，江面上浮尸如麻，水带赤色。

第四天，湘军水师又乘胜进击，将来不及撤走的太平军汉水船队千余艘大小战船悉数击沉或缴获，无一艘逃脱。

在这四天激战中，湘军只伤亡两百余人，却以轻微的代价一举攻克华中重镇、九省通衢的名城武汉，使太平军损失战船两千余艘，死伤数千将士。《铁马冰河wu》这样轻微的代价，换来如此辉煌的战绩，实在大出意料。正如曾国藩在呈给清廷的奏疏中所说“非臣等梦想所敢期（待）”。湘军首次出省作战即复夺名城，立下如此大功，使满清统治者欣喜若狂，精神为之大振。而以曾国藩为首的湘军只付出极小的代价，便掠得武汉三镇堆积如山的大量财物，将帅们还得以加官进爵，勇丁们也大发其财，更以为太平军乃乌合之众，不堪一击，把投军作战看作风险甚微又可升官发财的一条捷径，从而跃跃欲试，试图在接下来新的战事中攫取更大的利益。

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