随着陆军航空计划的重组，最终接替“夜行者小鸟”机群的计划还不确定。

第160特种作战航空团MH-6M“小鸟”直升机之一。美国陆军

著名的小鸟直升机的下一个版本为美国陆军精英第160特种作战航空团，也被称为夜间潜行者，据报道被指定为MH-6R。在美国陆军取消其未来攻击侦察机计划(FARA)后，美国特种作战司令部继续推进其任务增强型小鸟- X升级工作，以应对这些直升机未来的新不确定性。此前的预期是，大约一半的第160“小鸟”最终将被FARA最终设计的特种作战版本所取代。

根据詹姆斯的加雷斯·詹宁斯在X上的一篇文章，关于未来任务增强型小鸟-X (MELB-X)配置的MH-6R命名的公告是在2024年国际军用直升机会议上宣布的。他还写道，第160特种作战航空团(SOAR)的52架MELB - X中的第一架将从现有的M型“小鸟”机队升级，将在2025财政年度的某个时候交付。美国特种作战司令部(SOCOM)于2021年首次宣布了MELB-X计划，实际上是对之前称为“未来小鸟”(FLB)的重新命名。

目前尚不清楚是否有配套的AH-6R型号。陆军特种作战版本的H-6历来被指定为MH -6和AH -6取决于他们的配置，尽管潜在的直升机很容易从一种设置转换到另一种。MH-6指定用于轻型人员运输配置，两侧有板条供特种操作员乘坐和快速绳索插入提取系统(FRIES)。AH -6被配置用于轻型攻击任务，能够携带一系列武器，包括加特林式机枪、地狱火导弹和70毫米火箭。

一架MH-6M小鸟。空军国民警卫队

AH-6M小鸟。美国陆军

今天，第160联队的“小鸟”体积小，机动性强，提供了有价值的利基能力，包括在更受物理限制的环境中作战的能力。直升机的大小也给了他们巨大的灵活性，当他们可以从哪里行动。它们也可以很容易地装载和卸载到各种货机上，包括C-130大力神变种，然后可以用来更快地往返于前方地点，并在几分钟内准备好飞行。

一架AH-6M“小鸟”从C -130系列飞机上卸下来。注意向上的火箭吊舱和折叠的主旋翼，这有助于减少直升机的物理尺寸，便于运输。国防部

关于MELB-X升级包可能带来的新功能和特性的详细信息有限。自20世纪80年代以来，第160联队的“小鸟”已经稳步升级，目前的Block III AH/MH-6M MELB版本与它们的前辈相比具有六叶旋翼和更大的起飞重量。Block III也有新加工的零升力增强机身。此外，AH-6/ MH -6近年来一直在接受额外的增量升级，包括新的无线电、油箱和座椅。

“小鸟”进一步改进Block IV配置的可能性在过去已经被提出。也有传言称，可能会对发动机进行重大升级，可能涉及一种混合动力涡轮电动配置，这种配置可能会显著提高性能和燃油经济性。现有AH/ MH -6的最高速度据说在90节左右。

美国特种作战司令部(SOCOM)旋翼项目执行办公室(PEO-RW)负责人杰弗里·唐纳在2023年5月举行的年度SOF周会议间隙的新闻发布会上对媒体说:“我们已经研究了‘小鸟’，我们弄清楚了如何重新配置该平台，以适应混合动力配置。”“我们所做的研究表明，你可以在任何地方提高25%到100%的速度。所以，如果我现在以90节的速度飞行，我可以达到170-180节。这是巨大的。”

已经联系了SOCOM和波音公司，后者是第160联队“小鸟”的主承包商，以获取有关MH-6R/MELB-X的更多信息。

在本月早些时候陆军取消了FARA项目之后，进一步升级第160联队的“小鸟”现在具有了实质性的新意义。

“当这些未来远程攻击机(FARA和FLRAA)飞机在本世纪30年代初开始进入特种作战司令部，并进入我们的机队时，我们将用这些平台取代超过50%的机队。正在计划给我们，”特种作战司令部的唐纳在去年的特种作战周上说。“它(小鸟)只能飞行90节，所以它 (FARA) 将为我们提供所需的关键速度。”

在新取消的FARA竞赛中，两位竞争者并排站在一起。左边是西科斯基的突袭者X，右边是贝尔的360不可征服。西科斯基公司/贝尔

这与唐纳在2022年的同一次会议上所说的一致。“我最大的担忧是，我们正在使我们的机队现代化，以200多节的速度飞行，而我有一架飞机的飞行速度是80-90节，所以它将无法跟上，”他当时说，他指的是陆军未来远程攻击机(FLRAA)的特种作战特定版本的计划。

陆军在2022年12月选择了基于贝尔公司V-280“英勇”倾转旋翼的设计作为FLRAA竞赛的获胜者。SOCOM仍然希望第160 “SOAR”最终能装备特种作战FLRAA的子改型，取代现有MH-60M“黑鹰”机队的一部分。

类似的速度问题，以及与航程有关的问题，特别是在太平洋地区潜在的未来高端冲突的背景下，比如与大国的冲突，似乎是决定取消FARA的重要原因，正如最近详细探讨的那样。

多年来，MELB-X似乎本身就可能被取消，而第160的小鸟队也完全退役了。“暗夜潜行者”是美军中唯一使用H-6系列直升机的部队。

“我们不知道陆军将为未来垂直升降平台选择哪个平台。根据詹姆斯的说法，我们有很多决定要做，”2021年，特种作战司令部的唐纳说。“也许[MELB-X]真的只是未来即时市场期权的占位符。我们不知道我们是否要做一个[小鸟]Block IV修改来完成这个配置。”

当时，唐纳提出了一个问题，那就是H-6系列的设计到底能榨取多少更多的能力。

2023年，美国陆军第75游骑兵团的成员在一次训练演习中乘坐第160架SOAR MH - 6M。美国陆军

SOCOM现在似乎更倾向于对第160联队的“小鸟”机队进行另一次重大升级。关于H-6系列如何能够跟上其他航空现代化努力，以及美国特种作战社区在未来重大冲突中可能寻求提供类似能力的其他问题仍然存在。