明成祖朱棣虽有三个儿子，但除了长子朱高炽外没有更多的选择，而肥胖到腿脚不便的朱高炽之所以能继位，有三个方面的原因：一是宗法嫡长子的优势，二是“靖难之役”守北平有功，能力强，三是儿子朱瞻基“好圣孙”的加持，基于以上原因，最终明成祖朱棣还是选择了长子朱高炽。

明太祖朱元璋出身于贫农，经过一番艰苦奋斗，扫灭群雄、推翻元朝的统治才开创了大明王朝，最终坐上皇帝宝座。

为了保住朱家的皇位和维护江山的稳定，朱元璋非常注重坚持传统，坚持嫡长子继承制，尤其在皇明祖训中对各宗室藩王有明确规定。这也是他放权培养太子朱标，朱标死后又立朱允炆为皇太孙的原因，而朱高炽也因为是燕王朱棣和徐王妃的嫡长子，早早地就被朱元璋册封为燕王世子。

除了朱允炆，朱元璋对其他几个年长的孙子也很注意培养，其中就包括秦、晋、燕、周四藩王的世子，而朱高炽因表现出的仁孝和见识，尤其被朱元璋看重，并评价他有“君人之识”，这是很高的评价了，如果朱高炽不是燕王朱棣的世子，说不定都有立他为隔代接班人的意思，同时朱元璋对朱高炽的肯定，在将来一定程度上也影响了明成祖朱棣对继承人的选择。

作为燕王的嫡长子，朱高炽的出生本身就很不平凡，相传徐王妃梦见有冠冕执圭者上谒而生，对于现在来说，这当然是很扯淡的事，但在当时绝对是很神奇的，似乎代表着某种喻意，这更加稳固了朱高炽作为燕王世子的地位。

等朱高炽稍长之后，因他是燕王藩的继承人，所以从儿童时代起，他就开始接受了儒家文化和武术等正规教育。

在性格上朱高炽生性端重沉静，为人言行识度，喜好读书，这方面两个弟弟远远不及，但同时他又嗜欲过度，也就是嗜吃、嗜睡不加节制，这很明显是易胖的体质，渐渐地他就长成了一个大胖子，由于过于肥胖，一度影响到正常行走。

因为身体肥胖导致腿脚不便，朱高炽变得更加喜静厌动，在武事上也不怎么用心了，虽然学会了一些箭术但资质一般，在这方面却是比不上弟弟朱高煦、朱高燧。尤其朱高煦身材魁梧彪悍，武力惊人，弓马骑射样样精通，深受同样精擅武事、雄才大略的父亲朱棣喜爱，而朱高炽的肥胖和腿脚不便则常常引起朱棣的不满。

深知父亲心思的朱高炽一边积极控制饮食，但效果不大，一边更加专心致志于文学典籍和治理内政上，以获得父亲的看重。

洪武三十一年（1398年），明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位，次年改年号为建文。朱允炆在当皇太孙的时候就担心众藩王叔叔坐大，威胁中央政权，开始着手考虑削弱藩王的权力，为此他还专门向皇祖父朱元璋讲述过他的方略：“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则举兵伐之”，朱元璋听完后默认了他的看法。

可朱允炆刚即位不久，皇位还未稳固，就在齐泰、黄子澄等人的推波助澜下急不可耐地开始削藩，在众叔王没有大罪的情况下，先后削去周、湘、齐、代、岷五王，将他们贬为庶人，其中湘王朱柏不甘受辱自焚而死，这很明显与当初建文帝在朱元璋面前的说法背道而驰。

新君即位，面对自己的叔叔长辈没有加恩不说，居然还刀剑相向，毫无孝悌之心，只能说朱允炆太心急了，而且此举也失去了一部分民心。而燕王朱棣正是看到了五个藩王的下场，才更坚定了他举兵靖难的决心。

建文元年七月（1399年），燕王朱棣在经过一番准备后，下谕将士，打着“清君侧”的旗号誓师起兵“靖难”，朱允炆听到朱棣造反的消息，自然不甘示弱紧急启用老将耿炳文挥师北伐，想将燕王朱棣一举打败。

可惜长兴侯耿炳文善守城而不善攻坚野战，在真定一战中被骁勇善战的燕王朱棣击败，虽然军队有所损失但主力尚在，耿炳文毕竟是一员老将，此后调整战略据城与燕军对峙。

建文帝朱允炆收到耿炳文前线受挫的消息后非常担心，以为耿炳文年迈（此时65岁）不堪用，于是采纳太常卿黄子澄的建议，以曹国公李景隆为大将军，取代耿炳文率领50万大军北上与燕军作战。

此时燕王朱棣为了避免将来陷入两线作战和后方不稳，先转道救援永平，然后决定主动攻打山海关一线和大宁地区，在出兵前命世子朱高炽留守大本营北平，这对刚刚二十出头的朱高炽来说是一个艰巨的任务和重大的挑战，毕竟此前他从没有打过仗守过城池。

但朱高炽没想到更大的危机还在后面，燕王朱棣领兵离开北平不久，大将军李景隆率领50万大军北上而来，由于燕军兵力有限，北平附近州县的抵抗并没能持续多久，很快北平就被朝廷大军团团围困。李景隆在城外安营扎寨后，马上集中兵力猛攻北平九门，因为燕军精锐大部分被燕王朱棣带走，留给朱高炽手中的只剩下一些老弱病残，然而朱高炽不愧是朱元璋都看重的人，针对朝廷大军围城他早已有了准备。

他先是不分昼夜亲自负责守城事务，做到心中有数，同时注重安抚城中军民，使他们同仇敌忾坚守城池；其次他礼贤下士、诚以待人，与有经验的军中将士和文吏共同商讨军事、分析敌情，不但知己知彼，还让城内众人更为尽心尽力；再者朱高炽身为燕王世子，却能事事以身作则，守城期间每天早起晚睡，忙于处理军事、民政。

朱高炽明白北平是燕军的根本之地，而父亲燕王领军在外，一旦有失，不但燕军后路断绝，作为靖难起兵失败的燕王一系都将不会有好下场，所以无论情况多么凶险，北平必须守住，为此他做了一系列精心防备。再加上朱高炽本人遇事冷静，不轻易自乱阵脚，还有母亲徐王妃的全力协助，一时间北平城军民百姓斗志十足。

李景隆多次攻打北平城却始终难以攻破，且燕军的顽强抵抗更是出乎他的意料，没有办法只好继续围困北平城。面对对方50万大军围城，弱势一方的朱高炽居然毫不胆怯，趁着城外朝廷军队不备，数次在夜间袭营骚扰，弄得他们惊慌不已甚至溃营自相残杀，最后不得不后退十余里扎营。

不久，燕王朱棣挟持宁王朱权和朵颜三卫归来，攻击驻扎北平城外的李景隆大军，朱高炽也趁势出城与父亲一起内外夹击，李景隆不敌狼狈退走。

此战朱高炽以万余老弱之军坚守城池，成功抵挡住了李景隆的50万朝廷精锐大军，保住了北平城，是整个靖难之役中极为关键的一次战役，不但树立了世子朱高炽个人的崇高威望，也让朱棣这个父亲对他刮目相看。

朱瞻基是朱高炽和嫡妻张氏所生的长子，所以他既是朱高炽的嫡长子，也是朱棣的嫡长孙。相传在朱瞻基出生的当晚，还是燕王的朱棣做了一个梦，他梦见自己的父亲洪武帝朱元璋将一个大圭赐给了他，在古代，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，并对他说：“传世之孙，永世其昌”。

朱棣醒来以后觉得这个梦十分吉祥，忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了，朱棣看到脸上一团英气并长得很像自己的孙子，高兴地说道：“此乃大明朝之福也”。正值朝廷削藩的紧要关头，嫡长孙朱瞻基的出生被认为是上天的预示，促使朱棣下定决心发动靖难之变，可以想象他对这个长孙的看重。

由于朱棣本人是守边藩王的出身，英武雄壮，再加上作为将领曾多次领军及指挥军队对外作战，所以比较偏爱更好武的两个小儿子朱高煦和朱高燧，经常带着他们参与征战。

高阳郡王朱高煦也因此与朱棣身边的武将越走越近，尤其是燕军南下期间，朱高煦作为一员勇将勇猛善战，且多次在战场上救出朱棣，深受父亲的信任和喜爱，朱棣甚至抚摸着他的背部勉励道：“努力吧！世子常常生病。”这是暗示将来立他为世子啊，朱棣表现出的对朱高煦的看重，加上朱高煦本人在军中的巨大威望，进一步加深了武将们对他的支持，继而拥护他参与夺嫡。

相反，世子朱高炽则因越来越肥胖，再加上腿脚不便，喜好文事，使朱棣对他越发不满，所以在燕军南下的数年间一直让他留守北平大后方，父子之间的关系变得更加生疏了。而朱高炽知道自己在武事上平平，无法得到武将的支持，所以更加专注于儒学研究和行政治理上，自然也得到了杨士奇、杨荣、杨溥和黄淮等文官的支持。

建文四年（1402年），燕王朱棣攻破南京，即皇帝位，是为明成祖。刚当上皇帝不久的朱棣还没来得及高兴，就为立谁为皇太子烦扰不已，按说立嫡立长都应该是皇长子朱高炽，但内心中却偏爱更像自己的次子朱高煦。朱高煦在燕军南下时立下赫赫战功，再加上一批靖难将领纷纷上书支持立朱高煦为太子，这使得皇帝朱棣立朱高炽为太子的想法开始动摇。

于是朱棣征询文官们的意见，黄淮和尹昌隆都主张“立嫡以长”，尤其是兵部尚书金忠反对立朱高煦为皇太子，并向朱棣历数了历史上因“废长立幼”而酿成的宫廷惨祸，认为立嫡长子朱高炽为皇太子好。朱棣依然犹豫不决，又征求朝臣解缙的意见，解缙说：“皇长子仁孝，天下归心。”见朱棣无动于衷，接着又强调一句“好圣孙！”果然朱棣听到自己最喜爱的嫡长孙朱瞻基，不久就下定了决心。

永乐二年（1404年），朱棣正式册封皇长子朱高炽为皇太子，封第二子朱高煦为汉王，第三子朱高燧为赵王。

朱高炽虽然被立为皇太子，但汉王朱高煦仍然不甘心失败，联合赵王朱高燧多次与太子发难，在朝廷之中也掀起夺嫡之争，而朱棣也乐得他们兄弟相互制衡，并没有深加制止。朱棣有时候虽对太子有腿疾不满，但太子还不到不能走路，而数次让他监国可见对他的信任和能力的认可，再加上皇长孙朱瞻基长大后愈发英武，且文武双全；相反汉王朱高煦则越来越狂妄自大、嚣张跋扈，他的几个儿子没有一个比得上朱瞻基的，所以早年虽有立汉王朱高煦的想法，到现在也早已经淡了。

永乐九年（1411年），朱棣册立皇长孙朱瞻基为皇太孙，进一步稳固了太子的地位。永乐十五年（1417年），一直赖在京城的汉王朱高煦，被强令就藩山东乐安州，至此远离京师，再也无法直接威胁到太子朱高炽的地位了。