2003年3月，75岁的前外交部长钱其琛正式退休。

退休后，他笔耕不辍，用《外交十记》这本回忆录总结了自己外交生涯中祖国所经历的诸多重大历史事件。这本书出版后获广泛关注，被译成英、俄、日、韩等语言版本，好评如潮。《外交十记》中最精彩的部分，我个人认为是第五章《通往汉城》。在这一章里，钱外长以细腻的笔触，写下了中韩建交期间发生的种种隐秘故事，认真品读，我们能看出很多有趣而曲折的外交细节。下面，我们就以钱外长的视角，打开这条“通往汉城”之路：中韩是一衣带水的邻邦，历史关系渊源流长，无论是明末的万历朝鲜战争，还是清末的甲午海战，两国都是并肩作战，共抗外敌的伙伴。更不要说，韩国曾长期是中国的藩属国。

但是，自从1945年之后，中韩之间就基本断绝了官方和民间往来，老百姓们视“韩国”这个名词为禁区，在相当长的一段时间里，更习惯称之为“南朝鲜”。然而，在1991年11月，中韩关系突然发生了一个有趣的插曲。这一年，时任中国外长的钱其琛率领代表，乘坐飞机抵达了汉城（即首尔）的金浦机场。这是1945年以来，中国外长第一次踏足韩国。钱外长此次前来，是为了参加即将召开的亚太经合组织会议，但是，韩国方面却对此次来访给予了高度的关注。一下飞机，中国代表团就被各国记者围了个水泄不通，下榻酒店后，楼道里都是“长枪大炮”，各种记者拥挤在一起。他们迫切地想知道，中韩关系会不会迎来突破。果不其然，钱其琛到达汉城的当天下午，一位韩国总统府的礼宾官就悄悄走了上来，告诉钱其琛，总统卢泰愚希望能和钱外长单独会见。此时，卢泰愚的任期只剩一年了，他迫切地想完成中韩建交的历史使命，为自己留下政治遗产。会谈中，卢泰愚对两国互相隔绝几十年表示了遗憾，并真诚地提出与中国改善关系，早日建交。钱其琛并没有直接回答卢泰愚抛出的问题，而是说希望南北双方能和平共处，中韩的贸易关系能继续发展下去。

第二天，钱其琛受邀和时任韩国外长的李相玉共进早餐。此前在联合国，韩国外长多次提出希望安排双方会面，我方都没有同意。这一次，两人却共进早餐了。谈话中，李相玉坦诚地说道：“我们理解韩中建交，需要根据中国的准备情况来进行，但我们希望能早日实现这一点。”但钱其琛还是没有直接回答。韩方的态度如此积极，钱其琛为什么不正面回应呢？钱外长晚年在回忆录中写道：“中国要同韩国建交，难点并不在于双边关系方面，而在于中国与朝鲜的关系。即如何让与中国有着传统友谊的朝鲜，能够逐步理解和接受这种外交政策的调整。”读懂了这句话，我们就会明白钱外长当时的处境：我们不是没有诚意，而是这件事确实急不得，需要从长计议。事实上，据钱外长回忆，早在多年之前，中央就对恢复中韩关系进行了长远的规划和部署：1985年，小平同志在谈到中韩关系是就说过，我们需要和韩国发展关系，第一可以和他们做生意，经济上有好处；第二，可以使他们和台湾割断关系。无论从经济还是政治上看，这对我们都有利无害。

1986年和1988年，中国代表团先后参加了汉城亚运会和汉城运动会。1990年，北京亚运会召开的时候，朝韩代表团都前来参加，朝韩两国的国旗第一次在官方场合同时出现。1991年5月，也就是钱其琛到达汉城半年前，中国代表团访问朝鲜，期间主动向朝方提及：今年联合国大会期间，如果韩方再次提出入联，“中国将难以持反对态度”。而如果韩国单独入联，朝鲜再想加入，可能就会遇到困难。据钱外长回忆：“此后，朝鲜报纸发表一篇评论称，朝鲜不反对南北朝鲜同时加入联合国。”1991年9月17日，两国同时成为了联合国的正式会员国。正是有了以上的这些铺垫，才有了钱外长的这次到访汉城。从汉城回来之后，中韩建交的事情进一步得到了推动，双方在不到2个月的时间里进行了3次谈判，很快就敲定大部分流程，就等着正式签署《建交公报》了。不过，在正式签署公报前，还有一个重要的事情要去完成，就是向朝鲜方面通报这一情况。

1992年7月，中央“经过反复权衡，为了最大限度地体现对朝方的尊重”，决定让钱其琛亲自到平壤一趟，通报我们的立场。“这不是一次轻松的外交访问。在专机上，我心里一直不太踏实，不知道朝鲜方面是否能充分理解我们的立场。”钱其琛多年之后还记得他当时的心情。“以前每次到朝鲜访问，朝方都在机场组织群众欢迎，气氛热烈。这次，飞机停在机场的偏僻之处 ，来迎接我们的只有金永南外长。”下飞机后，金永南带着钱外长上了一架直升机，当时正是酷暑，直升机里“如同蒸笼一般”。经过一段时间的飞行，飞机降落在金正日的别墅前。在这次会面中表示：“我们理解中国独立、自主、平等地对决定自己的外交政策。我们仍将继续努力增进与中国的友好关系。我们将克服一切困难，继续自主地坚持社会主义、建设社会主义。”

这次见面让钱外长难忘，因为“在我的记忆中，这次会见，是金主席历次会见中国代表团中时间最短的。”而且，“金日成主席着眼于中朝关系大局和朝鲜半岛的局势，理解了中方的立场，做出积极而明智的决定，表现出了老一代领导人的胸怀和眼光，不能不让人钦佩。”在完成了这次外交访问后，当那天钱其琛就率领代表团返回了北京。下午5点，钱外长在中南海向中央领导同志详细汇报了出访的情况。至此，中韩建交终于水到渠成。2017年5月9日，钱其琛同志在北京病逝，享年90岁。斯人虽已离去，但他为中国外交事业做出的杰出贡献，早已载入史册，永垂不朽。