1793 年，英国马戛尔尼使团访华，在热河见到乾隆皇帝。当时，英国使团呈上英国国王信件，期望开启两国商贸，然而乾隆的回信拒绝了英国的通商要求，这封回信如今珍藏在大英博物馆，见证着那段历史。

18世纪末期，欧洲各国在科技、工业和军事等各个领域飞速发展，英国尤为强盛。工业革命的浪潮席卷了这个岛国，使其成为世界领先的工业大国。与此同时，中国在乾隆的统治下进入了一个封闭自足、自视甚高的时代。作为大清王朝的皇帝，乾隆推行闭关锁国政策，外交交流十分有限，甚至在处理对外关系时，往往带有不屑一顾的态度。

1792年，英国国王决定派出马戛尔尼使团前往中国，这次出行不仅准备了多年，并且选用了英国最为先进的科技产品作为礼物，包括纺棉机、织布机和各式精美的西洋表。这些礼物不仅寓意友好，更显示英国希望与清朝建立商贸联系的强烈愿望。使团还带来了装有64门大炮的军舰狮子号以展示强大军事实力，意图让清朝官员看到英国庞大的力量。

使团在经历航海长途后终于到达中国，他们在清朝官员的接待下，依次经过各港口，受到盛大但冷漠的欢迎。乾隆授意下的重礼形式更多是为了显示天朝上国的威仪。到达热河避暑山庄时，乾隆皇帝还在批示中称英国为“蛮夷小国”，以冷漠而自大的态度预示了接下来英国使团不顺利的命运。

会见当日，按照清朝礼节，外使需行三跪九叩之礼，但马戛尔尼表示无法接受。最终，他选择了单膝下跪以展示尊重。在刺眼的宫灯映衬下，马戛尔尼将英国国王的信件递交给了乾隆。然而，乾隆稍作宴请后返回，这给西方使团留下了颇为傲慢和排外的印象。

使团在中国的所见所闻更是加深了他们的失望。在长途跋涉的过程中，他们观察了中国百姓的生活状况，发现与此前想象的大相径庭。原本以为繁荣富足的中国，实际上百姓生活清苦，社会腐败现象已经渗透到各个层面。与英格兰盛行的技术革命相比，清朝的军队、科技和经济体系都显露出巨大的落后。

在皇宫内部，乾隆对来自英国的精美礼物兴致勃勃，但对那些能真正提高国计民生的科技产品却显得漠不关心。这种心态在他给英国国王的回信中表露无遗。乾隆在信中明确表示拒绝英国的通商要求，他自信地说道：“英国有的我天朝有，英国没有的我天朝也有。”这封信不仅展现了乾隆的自大，还传递了当时清朝对外界科技和文明的蔑视。

尽管乾隆对英国和其他西方国家的使团采取了强硬拒绝的态度，但英国并未因此放弃。马戛尔尼使团的探求使得英国对清朝的实际情况有了更深的了解，他们看到了清朝表面繁华下的实质性衰败。这次访问的失败，正是后来英国加强对华贸易和最终发动鸦片战争的一部分原因，从此揭开了西方列强侵略中国的序幕。