石达开，广西贵县（今贵港）人。客家地主出身。受过教育，善诗文。因土客矛盾，备受当地土著豪绅的排挤、欺负，愤而参加拜上帝会，与洪秀全、冯云山、杨秀清、韦昌辉等结为异姓兄弟，称天父第七子。
咸丰元年（1851年）1月，石达开举族参加金田起义，出任左军主将。12月，太平军攻克永安（今蒙山）。在著名的“永安封王”中，石达开被封翼王、号五千岁。
屡建奇功太平军围攻桂林不克，辗转北上。石达开率部参与了历次战斗。尤其是攻取武昌之役，石达开立下了战功，随后督军攻占九江、安庆，并参与了攻克南京之战。石达开的军事才能获得诸王、将士的肯定，在军中威望甚高，称他为“太平战神”倒也没有拔高之嫌。
咸丰三年（1853年）秋，石达开奉命经略安庆，他张榜安民，用当地有能力的人为乡官，按原有土地征收粮赋，设立榷场（市场，交易场所）抽税，还主持当地乡试，为天朝取士，稳定了战后秩序。12月奉召回京。
湖口大捷：咸丰四年（1854年）秋，湘军发起反攻，石达开率军西援，经安徽芜湖、安庆开抵江西湖口。咸丰五年（1855年），施计引诱湘军水师轻型快艇120余艘进入鄱阳湖，再断其归路，将湘军水师肢解为内湖、外江两支，当晚出轻舟30余艘围攻湘军滞留在长江的长龙、快蟹等大型战船，用火攻焚毁大船40余艘，迫使其余战船退守九江。
石达开
咸丰五年（1855年）2月11日深夜，石达开再出轻舟直扑九江码头，纵火烧湘军水师大船十余艘（还有百余艘之说），湘军幸存船只扯帆溃散、逃逸， 主帅曾国藩逃往南昌。
当年9月，石达开奉命率军进援庐州（今安徽合肥），10月，刚到安庆又接到通知，让他率军西上增援湖北太平军，随后与湘军激战于湖北崇阳、通城。不久，又进入江西，接连攻克新昌、瑞州、临江、袁州、吉州等地，屡次挫败湘军。
摧毁江南大营：咸丰六年（1856年）3月，石达开率军攻取樟树镇，使曾国藩陷入困境。石达开督军围困南昌，曾国藩一日数惊，最危急时甚至写好了遗书。随即奉天王急令，统大军回援天京，曾国藩幸运地逃过一劫。
秦日昌
石达开统兵经过皖南进入江苏，袭占溧水，抵达天京城外。联合燕王秦日纲等部攻破清军江南大营，暂时缓解了天京之围，后奉命率军开赴武汉，增援被湘军围困的武昌守将韦志俊。随后爆发了天京事变：韦昌辉奉天王密诏率部返京，诛杀东王杨秀清后不分青红皂白滥杀无辜，数万东府精锐被屠杀一空。
同年9月，在武昌外围策应守军夹击湘军的石达开得到天京内讧的噩耗，遂率部撤走。石达开撤走了外围援军，韦俊孤掌难鸣，被迫弃守武昌。从此，太平军再也未能进入武汉。
天京分裂石达开率少数亲信急速返回天京，石镇仑、石镇吉等率主力回到安庆原驻地。石达开对韦昌辉滥杀东王部属表示不满，当面指责韦之倒行逆施，韦干脆一不做二不休，欲加害石达开，幸得人示警，他连夜缒城逃走，眷属30余口被韦昌辉捕杀。石达开逃回安庆起兵讨伐韦昌辉，大军行至宁国（宣城），遇到洪天王派来的使者，而带来了韦昌辉的首级。原来洪秀全迫于天朝军民的公愤，派兵剿灭了韦昌辉及其死党，并召石达开入京辅政，于是加封石“电师通军主将义王”，总理天朝军政事务。
洪秀全
石达开深孚众望，将朝政处理得井井有条。但洪秀全被韦杨之变吓怕了，他对威望卓著的石达开心存疑忌，处处掣肘，时时压制，刻意将其边缘化。石达开壮志难酬，愤懑难平，思来想去，唯有一条路：走！咸丰七年（1857年）5月，石达开不告而别，离开天京，沿途张贴布告，鼓动太平军将士“或随本主将，亦足标元勋”。太平军官兵本就同情他，也很敬服他，随他出走者愈聚愈多。
洪秀全意识到问题的严重性。他削去两个哥哥的王爵，派人送去镌刻“义王”字样的一道，表示尽释前嫌，并附上文武官员的求援表章，极力挽回，石达开去意已决，不为所动，对满朝文武的积极挽留置之不理，带走了苏福（江苏）、安徽、江西精锐大军20余万（一说40万）独立行动，极大地分散了太平天国的军力。
灵感不再，一败再败此后，石达开率大军自江西到浙江，又辗转至福建，作战屡屡失利。期间他对陈玉成的呼救置若罔闻，坐视其兵败身亡。在福建的石达开遭湘军围堵，又折返江西，作战不利又西入湖南，围攻一个小小的宝庆耗时3个多月，损兵折将，依然无法攻破。太平军骁将表面上是与湘军二流将领李续宜、刘长佑等较量，但背后坐镇谋划指挥的却是足智多谋的左宗棠，焉得不败？
宝庆久攻不克，湘军援兵骤增，石达开只得撤围南下广西。这位太平军战神离开天京在外单独作战后似乎已经没了灵感，第二次攻桂林又不克，随后进围柳州又告失利，将士死伤颇重，却未取得丝毫胜果。
内部决裂，万里归朝咸丰九年（1859年）10月，从柳州撤围的石达开督军攻取了小小的庆远府（今宜山）后，在此驻扎休整，招兵买马，期间他对太平天国官制、礼仪、文书格式多作更改，引起麾下将士的怀疑奈何反对，部属纷纷离散。
咸丰十年（1860年）9月，石达开部将彭大顺、朱衣点、吉庆元等率20万将士与石达开分裂，“万里归朝”，北返天京。石达开并未强行挽留，而是率余部南下老家贵县，重新聚集数万人（也有说20万的），于咸丰十一年（1861年）秋再次北上，在湖南、湖北、贵州、云南流动作战，战事被动，屡屡失利。
兵败大渡河，惨遭酷刑处死同治二年（1863年）5月，石达开率军辗转至紫打地（今四川雅安石棉县大渡河南岸之安顺场），欲渡河进入四川腹地，再图生存发展。为万无一失，石达开重金收买了当地的彝族头人，并请了数百名当地向导。
不料，清军也给当地土司武装头子千户王应元、岭承恩许以高官厚禄，清廷的奖赏更具诱惑力，二土司遂背叛石达开，勾引清军抄近道步步紧围。石达开本有机会渡河远走高飞。但小王娘为他生下一子，他一高兴就下令全军留在彼岸庆贺一日，明日再渡江入川西。就耽搁了一日，清军与土司武装竟完成了对石达开部的包围。石达开见王应元、岭承恩背叛了自己，大怒，下令将数百无辜彝族向导通通处死。
石达开
清军枪炮齐鸣，石达开率部奋起反击，无奈寡不敌众，死伤惨重，在密集的炮火下又无法组织突围，进退失据，辎重、铁炮尽失，妻儿7人绝望投江自尽。兵陷绝境的石达开走投无路，竟天真地致信给四川总督骆秉章，希望清廷“宥我将士，请免杀戮，禁无欺凌，按官授职，量才擢用，愿为民者散为民，愿为军者聚为军”。骆秉章假装应允，石达开下令弃械投降。
6月13日，石达开带心腹数人及5岁的儿子石定忠到清军兵营投降，旋即被套上枷锁解往成都。25日，骆秉章将石达开、张遂谋等人凌迟处决。石定忠因年纪幼小，骆秉章将他送至北京，待抚养成人后再斩决。
让石达开无法瞑目的是，骆秉章出尔反尔，就在他出营投降的当天晚上，他的200多部将、两千多幸存战士被清军以分批领路费为诱饵骗入军营内斩杀殆尽。
