美国宇航局的“好奇号”火星探测器在缓慢攀登夏普山（Mount Sharp）的山坡时，发现了一个非凡的发现：碳酸盐矿物中隐藏了大量碳矿床。乍一听可能有点枯燥，但实际上，这一发现可能是我们在这颗红色星球上寻找古代生命的重要拼图。

当二氧化碳与水和岩石相互作用时，会形成碳酸盐矿物，这使它们成为过去环境条件的重要标志。科学家们以前在火星上已经发现了这些矿物——通过地面上的漫游车、上方的轨道飞行器，甚至在坠落到地球上的火星陨石中——但“好奇号”的最新数据增加了令人兴奋的新细节。

“它告诉我们，这颗行星是宜居的，宜居性模型是正确的，”该研究的主要作者、卡尔加里大学理学院地球、能源与环境系副教授本·图托洛（Ben Tutolo）在一份声明中说。

漫游车发现的矿物可能是在极度干燥的条件下通过水和岩石之间的化学反应，然后是蒸发过程形成的。这个过程指向火星有足够厚的大气层，富含二氧化碳，可以支撑表面的液态水。然而，随着大气层变薄，二氧化碳会开始变成石头。

“好奇号”新发现中的一种突出矿物是菱铁矿，这是一种富含铁的碳酸盐，含量高得惊人——按重量计在 5% 到 10% 之间——与容易溶于水的盐一起。“更广泛的影响是，直到这个时候，火星都是宜居的，但后来，随着使火星变暖的 [二氧化碳] 开始以菱铁矿的形式沉淀，它可能影响了火星保持温暖的能力，”图托洛说。

使这一发现更加令人着迷的是，在同一矿床中存在羟基氧化物。这些矿物表明，火星可能也曾经有一个运作良好的碳循环——类似于地球——一些被锁在岩石中的二氧化碳最终回到了大气层中。

通过将“好奇号”的发现与轨道数据进行比较，科学家们认为，地球上的类似地层可能捕获了高达 36 毫巴的大气二氧化碳——足以极大地改变火星的气候