败兴而归，也作“败兴而返”，意思是说因为遇到与料想中不一样的事情，导致兴致衰败，情绪低落，扫兴地归来。成语出自明朝冯梦龙的《东周列国志》，“各军士未及领赏，草草而散。正是：乘兴而来，败兴而返。”

周宣王姬静是周厉王之子。周厉王时连年对外用兵，导致国内府库空虚，于是又在荣夷公的蛊惑下施行专利政策，以断绝国人生路的代价赚取钱财，结果引发国人暴动，周厉王沿渭水一路逃到彘国，召穆公则用自己的儿子替太子姬静赴死，保住了太子一命。

此后，因为宗周无主，诸侯推举召穆公、周定公代行天子职务，史称“共和行政”。共和十四年（前829年），周厉王死于彘国，召穆公、周定公和诸侯们于是拥立姬静即位，是为周宣王。

周宣王在位之初，倒也算励精图治，对内他效法文王、武王、成王、康王遗风，任用召穆公、尹吉甫、仲山甫等贤臣辅政，对外则先后任命秦仲伐西戎，任命方叔伐楚，任命召穆公征伐平定淮夷和徐夷，使得四夷咸服。这一时期，史称“宣王中兴”。

周宣王的接连对外用兵，虽然使得周王朝一度呈现出“四方既平，王国庶定”的局面，但同时也严重消耗了国力，加剧了西周王朝的社会危机。与此同时，随着四海升平，晚年的周宣王也开始独断专行、不进忠言、滥杀大臣，中兴局面终是昙花一现。

杜伯是周宣王麾下大臣。周宣王因听到“月将升，日将没；桑弓箕袋，几亡周国”的谶语，于是下令全国禁弓矢，由上大夫杜伯专督此事。恰有山野妇女不知政令，进城售卖弓矢，因犯禁被杀，自此周宣王以为谶语已经应验，便暂时放下了此事。

周宣王四十三年（前785年）大祭，周宣王梦到有女子自西方来，入太庙携太庙神主东去。宣王大惊，知谶语未消，乃杀杜伯。杜伯临死前说道，“吾君杀我而不辜，若以死者为无知则止矣；若死而有知，不出三年，必使吾君知之。”

左儒与杜伯乃至交好友，杜伯获死罪后，左儒入宫替其向周宣王求情，然而此时的周宣王非但听不进去谏言，反而对左儒说道，“你为了朋友而未被我的命令，这是要重朋友而轻君王吗？”

左儒说道，“如果君王是正确的而朋友是错的，那么我就会反对朋友而听取君王的命令；但如果朋友是对的而君王错了，那么我就不该听从君王的命令而顺从朋友的意思。”

周宣王听罢大怒，说道，“我杀杜伯，如去藁草，何须多费唇舌？”最终还是将杜伯斩杀，而左儒回到家中后，因没能救到朋友而自愧不已，遂自刎而死。

周宣王四十六年（前782年）秋七月，周宣王前往郊区游猎，久不行幸的周宣王，来到郊外不觉精神开爽，于是命令在郊外安营扎寨，并吩咐将士们，“一不许践踏禾稼；二不许焚毁树木；三不许侵扰民居。获禽多少，尽数献纳，照次给赏；如有私匿，逍出重罪！”

号令一出，人人奋勇争先，弓响处血肉狼藉，箭到处毛羽纷飞。这一场打围，好不热闹！周宣王看到这番热闹场景，心中不禁大喜，直到太阳西下，这才传令散围，众将士于是各自将所射猎的走兽飞禽全部束缚齐备，奏凯而回。

队伍行出三四里，随着玉辇的摇晃，周宣王沉沉睡去。似梦非梦中，周宣王远远看到一辆小车，当面冲撞而来，车上站着两个人，臂挂朱弓，手持赤矢，向着宣王喊道，“吾王别来无恙？”

来者不是别人，正是杜伯和左儒，宣王见状吃了一惊，连忙问左右之人，大家却都说不曾看见。

杜伯左儒齐声骂道，“无道昏君！你不修德政，妄戮无辜，今日大数已尽，吾等专来报冤。还我命来！”说话的同时弯弓搭箭，一箭便向着周宣王心窝射来，周宣王大叫一声，昏倒于玉辇之上。左右见状慌了手脚，连忙用姜汤将其救醒，然而周宣王却只叫心痛不已，当下车驾飞速入城，扶着周宣王进了王宫。

结果，原本满载而归的将士们，还没来得及领赏，便草草而散。正是：乘兴而来，败兴而返。