新地岛由南北两大主岛组成，从东北向西南延伸约1000公里，即尤兹尼岛（南岛）和谢韦尔内岛（北岛），两岛之间通过马托奇金海峡相连，最窄处仅宽2公里。

南岛面积为3.33万平方公里，北岛面积为4.89万平方公里，两岛总面积之和略大于库页岛。新地岛的地形以山地为主，最高点位于北岛，海拔1590米。岛屿的地质结构主要为花岗岩，这使得其非常适合进行核试验。

如今，新地岛已成为俄罗斯阿尔汉格尔斯克州的一部分，并设立了俄罗斯北极国家公园，吸引了一些游客前来观光。由于其恶劣的自然环境和历史上的核试验影响，新地岛仍然是一个生命禁区，不适合大规模人类居住。

新地岛属于极地气候，气候严寒且干燥，冬季平均温度在-16℃至-22℃之间，夏季则在2℃至7℃之间。该地区气候严寒且干燥，多雾和大风天气频繁出现，尤其是冬季大风日可达10至14天，风力常达8级，有时甚至可达11至12级。

由于靠近北极圈，岛上约四分之一的土地覆盖着冰盖，最深处可达300米，是俄罗斯境内冰盖最厚的地区之一。

常年覆盖厚厚冰层

新地岛的植被主要为苔原，未覆冰的地带多为沼泽地，部分山谷中生长着低矮的灌木。岛上动物种类有限，包括北极狐、海豹、海象、驯鹿等，偶尔可见到北极熊。此外，新地岛还生活着一些鸟类，如海雕、海鸥、鸭子、鹅和天鹅等。

1596年，荷兰航海家威廉·巴伦支发起了第三次极地探险活动，旨在寻找东北航路。当他的船队到达新地岛附近时，他们遇上了极地的冬天，不得不停留下来等待冬季过去。他们首次发现了新地岛，并记录了其严酷的自然环境。

巴伦支海由荷兰人发现

巴伦支的船队在新地岛被困了九个月，在零下40度的严寒中，他们靠燃烧甲板取暖，以打猎为生。最终，巴伦支在归途中去世，而其他船员被救起。

18至19世纪，俄罗斯人开始在岛上建立定居点，并从事渔业和狩猎等活动。19世纪俄国航海家帕赫图索夫于1820～1832年参加伯朝拉河、巴伦支海和白令海的水文地理考察，并两度考察新地岛并绘制该岛海岸线地图。他提议在岛上建立永久居民地，并让楚科奇人定居，以促进当地经济的发展。

新地岛的居民主要集中在南端西海岸的一个小镇，名为别卢希亚古巴（Belushya Guba）。根据2021年的人口普查，该镇的人口约为2861人，占新地岛总人口的80%左右。新地岛的总人口在不同时间点有所变化，但大致在2700至3000人之间。

新地岛的居民主要包括俄罗斯军人及其家属、科研人员和少量的当地原住民。俄罗斯还在新地岛罗加乔沃机场部署了米格-31BM航空兵团，并以轮换部署方式进驻，这是苏联解体后，俄军主力战机首次在极地执行常态部署任务。

由于岛上环境恶劣，气候严寒，且没有大规模种植农业的条件，居民主要依靠捕鱼、捕猎海象和海豹等海洋生物为生。此外，岛上还设有医院、学校、邮局、警察局和极地文化中心等基础设施。

由于北极熊频繁出没，居民生活也面临一定的威胁。例如，2019年，大量北极熊闯入居民区，导致当地政府宣布进入紧急状态。

新地岛的土著居民主要是涅涅茨人，他们也被称为萨摩耶德人。涅涅茨人是俄罗斯境内一个独特的民族，主要居住在靠近北极圈的北冰洋沿岸地区，他们以狩猎和捕鱼为生，饲养适应北方严酷环境的萨摩耶犬，用于放牧驯鹿、拉雪橇和探路。他们依赖驯鹿获取食物、衣物和交通工具。每年，他们跟随驯鹿群迁徙，寻找新的放牧地。

涅涅茨人的饮食以肉类为主，主要是生肉，这与他们在极北地区的恶劣条件下生活有关。生肉能满足人体对维生素的需求，尤其是维生素C和维生素B2，因此他们很少患坏血病。涅涅茨人还食用鲸鱼肉，特别是鲸鱼的皮和脂肪制成的薄片。涅涅茨人在人类学上属于乌拉尔系小种族，其体质特征综合了高加索白种人和蒙古人种的特征。

十月革命后，涅涅茨文化受到集体农场政策的影响，许多涅涅茨人被迫定居。随着现代化进程的推进，许多涅涅茨人开始定居在固定社区，接受教育并融入俄罗斯主流社会。他们使用卫星电话和电视等现代通讯工具，享受更舒适的生活条件。

新地岛位于偏远的北冰洋的巴伦支海和喀拉海之间。20世纪中叶，新地岛因其特殊的地理位置和地质条件被选为苏联重要的核试验场。从1954年到1990年，苏联在此进行了224次核试验，包括大气层、地下和水下试验，其中最大一次是1961年的“大伊万”氢弹爆炸，威力达到5000万吨TNT当量。

尽管苏联解体后暂停了核试验，但新地岛的核试验场设施至今仍处于维护状态，并保留了进行亚临界核试验的能力。新地岛核试验场在苏联解体后获得了俄罗斯国家中央靶场的地位，并一直处于常备状态，必要时可以随时恢复核试验。

这意味着，尽管自1990年代初以来，新地岛的核试验已被无限期暂停，但俄罗斯政府仍然保持了对该试验场的维护和监控，以确保其随时可以重新投入使用。