明德皇后马氏，生于公元39年，卒于公元79年，乃扶风茂陵（今陕西兴平东南）人，是伏波将军马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后，谥号明德，与明帝合葬于显节陵。
马氏自幼命运多舛，少年时父母双亡，其兄马客卿聪明却早夭，母亲蔺夫人因此悲痛致病，神志恍惚。年仅十岁的马氏便承担起料理家事、管理仆人等重任，她处事得当，令人赞叹。
马氏曾患病，母亲为其占卜，卜者称其虽病却必大贵。相面者见她，亦言将对其称臣，且称其尊贵却子息少，若养他人子得力，胜似亲生。
马援去世后，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等诬陷他，致马家衰落受欺。马氏堂兄马严忧心，劝蔺夫人绝窦氏婚约，上书求将马氏送进掖庭。其称马援三女皆才貌出众、品德俱佳，望能入选后宫以慰马援在天之灵。光武帝刘秀诏准，公元52年，十三岁的马氏被选入太子宫。马氏初入太子宫，年纪虽小，却展现出超乎常人的成熟与聪慧。她深知宫廷之中步步为营，因而行事极为谨慎，对阴皇后的侍奉尽心尽力，每一个细节都考虑周全，深得阴皇后的欢心。对于其他嫔妃，她也从不恃宠而骄，反而以礼相待，谦逊有加，很快便在宫中赢得了良好的口碑。这种温和谦逊的性格，不仅为她在复杂的宫廷环境中赢得了一席之地，更为她日后的发展奠定了坚实的基础。
公元57年（建武中元二年），光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄即位，是为汉明帝。马氏因其贤德，被立为贵人。当时，马氏异母姐姐的女儿贾氏也被选入后宫，并生下了皇子刘炟（即后来的汉章帝）。由于马氏并无亲生子女，汉明帝便将刘炟交由她抚养，并对她说：“人不一定要自己生儿子，关键在于是否能够精心爱护养育。”马氏将汉明帝的嘱托牢记于心，对刘炟视如己出，付出了比亲生母亲更多的心血。她悉心照料刘炟的生活起居，关注他的成长教育，其关爱之情无微不至。而刘炟也天性孝顺淳厚，对马氏的养育之恩心怀感恩，母子之间感情深厚，毫无隔阂。
马氏不仅对刘炟关怀备至，对于汉明帝的子嗣问题也极为上心。她常常忧心汉明帝子嗣不多，因此积极荐引身边侍奉皇帝的人，希望能为皇室增添更多的血脉。每当后宫有嫔妃觐见皇帝，她总是以宽容友善的态度安慰接纳。若有嫔妃多次得到皇帝的宠爱，她不但不心生嫉妒，反而提高对其的待遇，尽显大度风范。
公元60年（永平三年）春，主管官员上奏请立皇后。汉明帝尚未表态，皇太后阴丽华便说道：“马贵人德行在后宫之中堪称第一，皇后之位非她莫属。”于是，汉明帝下诏，立马氏为皇后。在被立为皇后的前几日，马氏梦见无数小飞虫飞来，落在她身上，钻入皮肤后又飞出。这一奇异的梦境，仿佛为她即将到来的尊贵地位增添了一抹神秘的色彩。
成为皇后之后，马氏愈加谦逊恭敬。她身高七尺二寸，生得方口美发，气质端庄。她饱读诗书，能背诵《易经》，喜好研读《春秋》《楚辞》，尤其钟爱《周礼》和董仲舒的著作，才情出众。同时，她生活极为俭朴，常身着粗帛制成的衣服，衣裙不加边饰。每月初一和十五，众妃公主前来朝见，远远望去，见她袍衣质地粗糙，还以为是精细的丝绸，走近一看，才恍然大悟，纷纷为她的节俭之举而感叹。马皇后则解释道：“这种丝织品适宜染色，所以才选用它。”她的简朴作风，为后宫树立了良好的榜样。
汉明帝经常出宫前往苑囿离宫，马皇后总是贴心地提醒他注意风云变化，关心他的身体健康，所言诚恳周到，汉明帝大多都会仔细采纳。有一次，汉明帝在濯龙园召集众才人，下邳王等人也在一旁，众人请求唤出皇后一同游乐。汉明帝笑着说：“她生性不喜欢游乐，即便来了也不会感到欢乐。”正因如此，马皇后很少随从汉明帝参与出游娱乐之事，她更愿意将精力放在后宫事务以及对皇帝的辅佐之上。
公元72年（永平十五年），汉明帝查看地图，准备分封皇子，所封之地仅为其他诸侯国的一半大小。马皇后得知后，向汉明帝进言：“诸位皇子的封地仅有几个县，从制度上来说，是否过于节俭了呢？”汉明帝回应道：“我的儿子怎能与先帝的儿子等同呢？每年有二千万的供应便足够了。”当时，楚王刘英的案件持续多年，囚犯之间互相指证牵连，因罪被捕的人数众多。马皇后对此深感忧虑，担心此案牵连过广，于是趁机向汉明帝表达了自己的担忧，言辞恳切，情真意切。汉明帝听后，有所感悟，夜间起身徘徊思索，最终采纳了马皇后的建议，对许多人予以了宽宥。
此外，每当各位将领上奏事务，或是公卿大臣公开讨论难以决断的事宜时，汉明帝常常让马皇后来发表评论。马皇后凭借其聪明才智和对事务的深刻理解，总能分析其中的关键道理，推求各种意见的真实情况，为汉明帝提供了许多宝贵的建议。她在服侍汉明帝时，也常常谈及国家政事，为汉明帝的决策提供辅助补益，却从不因自家私事向汉明帝开口求情。因此，汉明帝对她的宠爱与尊敬与日俱增，始终未曾衰减。
公元75年（永平十八年），汉明帝驾崩，汉章帝刘炟即位，尊马皇后为皇太后。此时，按照惯例，诸贵人应当迁徙到南宫居住。马太后感念与她们的离别之情，赐予她们诸侯王赤绶，另加安车驷马、白越布三千端、杂色帛二千匹以及黄金十斤，尽显宽厚仁慈。
马太后亲自撰写《显宗起居注》，在编写过程中，她特意删去了哥哥马防参管医药事务的内容。汉章帝对此感到不解，问道：“黄门舅马防朝夕侍奉将近一年，既未得到褒扬，又不记录他的勤劳，这不是太过分了吗？”太后回答道：“我不愿让后世之人听闻先帝多次亲近后宫家属之事，所以不予以著录。”从这件小事中，便可看出马太后的深明大义和对皇室声誉的维护。
公元76年（建初元年），汉章帝欲给几位舅舅封爵，太后坚决不允。次年夏天，大旱成灾，一些人认为这是未封外戚所致，有关官员也上奏汉章帝，主张依照旧例封外戚。太后下诏驳斥道：“那些议论此事之人，不过是想谄媚讨好我以谋取私利罢了。昔日汉成帝给王太后的五个弟弟同一天封侯，当时黄雾弥漫，却并未听闻有及时雨的祥瑞。再者，田蚡、窦婴等外戚，倚仗尊宠肆意横行，最终遭受覆灭之祸，这已是世人皆知的教训。明帝在世时，对外戚之事便小心提防，不让他们占据重要地位。给皇子封国时，也仅让他们拥有楚、淮阳等封国的一半大小，常说‘我的儿子不应与先帝的儿子相同’。如今为何要将现在的外戚与先帝的外戚相提并论呢？我身为天下之母，身着粗帛，饮食不求甘美，侍从也穿着普通布帛衣服，不佩戴香囊等饰物，旨在以自身行动为众人表率。本以为外戚们看到这般情形，会自我警醒，谁知他们却只是笑言太后一向喜好俭朴。此前在濯龙园，看到前来问候的外戚，仆从众多，车水马龙，奴仆身着绿色臂衣，衣领衣袖洁白，再看为我驾车之人，相差甚远。我虽未对他们加以谴责愤怒，只是断绝其一年费用，期望他们能暗自惭愧，然而他们依旧懈怠，毫无忧国忘家之心。了解大臣之人，莫过于君主，更何况是亲属呢？我怎能上负先帝旨意，下损马氏祖先德行，重蹈西京外戚败亡的覆辙呢！”太后言辞坚决，坚决不允许给外戚封爵。
汉章帝看到太后诏书后，悲伤感叹，再次请求道：“汉朝兴起之时，舅氏封侯如同皇子封王。太后诚心保持谦虚，怎能让儿臣不对三位舅舅加以恩赏呢？况且担任卫尉的舅父年事已高，另两位担任校尉的舅舅也身患重病，若有不测，儿臣将抱憾终身。应趁他们健在时给予封赏，不可拖延。”
太后回应道：“我反复思考此事，力求两全其美。难道我只是为了获得谦让的名声，而让皇帝背负不对外戚施恩封爵的嫌疑吗？昔日窦太后想封王皇后的哥哥王信为侯，丞相条侯以汉高祖之约‘没有军功，非刘氏家族不得封侯’为由拒绝。如今我马氏家族对国家并无功劳，怎能与阴氏、郭氏这些中兴之时的皇后家族相比呢？常见富贵人家，官禄爵位重叠，犹如再度结果的树木，其根必受损伤。人们之所以希望封侯，无非是为了奉祖宗祭祀。如今外戚家祭祀用的是四方贡献的珍品，衣食有皇家府藏的余资，难道这还不够，非要得到一县之封吗？我对此事已深思熟虑，无需再疑。所谓至孝之行，在于安慰双亲。如今国家屡遭灾变，粮价飞涨，我日夜忧虑惶恐，坐卧不安，此时若先为外戚封侯，实违背慈母之心。我一向刚直性急，有胸中之气，不可不顺。待阴阳调和，边境安宁，再行皇帝的志向。那时我便可含饴弄孙，安享晚年，无需再操心国政了。”
当时，新平主家的御者不慎失火，火势蔓延至北阁后殿。马太后认为这是自己守备不慎所致，为此忧心忡忡，起居不乐。当时正准备拜谒原陵，她自觉有愧于先帝，无颜前往，于是取消了行程。起初，太后母亲的坟墓起得略微高了一些，太后提及此事后，其兄马廖等人立刻将坟减削至合适高度。对于外戚中谦逊朴素、品行仁义之人，太后给予褒奖，赏赐财物官位；若有细微差错，她便面露严峻之色，加以谴责。对于那些乘坐豪车、穿着华贵却不遵守法度的人，太后则断绝其属籍，遣返乡下种田。广平王、巨鹿王、乐成王所用车骑朴素，没有金银装饰，汉章帝将此事禀告太后，太后立即赐给他们每人五百万钱。在太后的影响下，宫内宫外皆归从教化，穿着一致，诸家皇亲国戚惶恐小心，比永平年间更为谨慎。
太后还在濯龙园中设置织布房，植桑养蚕，多次前往观看，以此为乐。她常与汉章帝朝夕谈论国家政事，教授诸位小王子经书，讲述生平经历，使得后宫终日和睦融洽。
公元79年（建初四年），全国粮食丰收，边陲也无战事，汉章帝遂封三位舅舅马廖、马防和马光为列侯。三人推辞不受，愿就任关内侯，只领受爵号而不接受封地。太后得知后，感慨道：“圣人设置教化，方式各异，因人性情不同难以整齐划一。我年轻时，羡慕古人青史留名，不顾生命长短。如今虽已年老，仍遵循‘警戒贪得’的古训，不肯滥封亲戚，故而日夜忧惧，如临深渊，时刻想着自我贬抑谦下。居住不求安逸，膳食不追求饱足，只为不辜负先帝恩宠。我教化劝导兄弟，共同坚守此志，希望自己瞑目之时，不再有遗憾。岂料他们到老仍不听从我的志向，看来终究要留下千古长恨了！”马廖等人无奈，接受封爵后又辞去爵位回家。
同年，太后卧病在床，她不信巫术小医，多次敕令禁止祷告祭祀。公元79年（建初四年）六月三十日，太后与世长辞，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九日，与汉明帝合葬于显节陵。
回溯马氏的一生，她从一个历经磨难的少女，成长为母仪天下的皇后、太后，始终秉持着俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家的高尚品德。她以卓越的才德辅助皇帝处理政务，为东汉的稳定与发展贡献了自己的力量。她的一生，是贤德与智慧的典范，虽历经风雨，却始终坚守本心，为后世留下了一段佳话，其光辉事迹，值得后人永远铭记与敬仰。
