战争年代参加革命的“红小鬼”，大多数都是穷苦人出身，为了生存，为了不被压迫，在革命浪潮席卷之下参加革命，李长如少将就是如此。
李长如在8岁时候，失去父亲，母亲成为家里的顶梁柱，因为战乱年代加上闹饥荒，很多人家都揭不开锅，只能背井离乡谋生，他们一家也是如此从湖北大悟县到江西永修县。
实际上，换一个环境并没有改变贫困的面貌，依然吃不饱，依然被地主剥削，加上年景不好，吃了上顿没有下顿，只能沿街乞讨。母亲带着姐姐和他，还有襁褓中的妹妹，面临着生存危机。
后来，实在是熬不下去，给湖北老家写信，老家的人把他们接回去生活。
1930年，他12岁参加革命，成为一名红军战士，按说这样小的年纪，部队是不收的，可地主的剥削，使得生活贫困，征兵的人让回去，他就是不回，最后被部队接受，当了勤务员。也从这刻离开亲人。
虽然离开，但并没有走远，一直在鄂豫皖地区打仗。随着年纪的增加，他从勤务员成为宣传员。当时部队有一个不成文的规定，年龄偏小的战士不会被分配作战部队，一般干勤务员、宣传员，干干跑腿的工作。
1932年，红四方面军主力跳到外线作战，鄂豫皖重新组建红25军，继续留下战斗，部队也得到快速扩编，从几千人到一万多人，而且红28军也成立了。他本来可以编入红25军，后因病离开，重返前线后编入红28军。
1934年，红25军在敌人第四次围剿时，到鄂豫陕开辟新区，红28军继续留鄂豫皖作战，在皖西北坚持打游击，后到鄂东北建制三年游击战。红28军在敌人四面包围着，不断发展组建3个游击师，以及便衣队，独立团等千余人，牵制敌人两三个师。
实际上，他的母亲是日日夜夜牵挂着儿子，甚至有人传出他在1933年的七里坪战斗中牺牲，母亲对其茶饭不思，在堂屋供桌上立立他的灵牌，悲痛不已。
抗战爆发后，红28军改编为新四军第四支队，该部也是新四军四个支队兵力最大的。李长如担任新四军连指导员、营教导员，团党总支部书记等职。1943年被调去延安党校学习，抗战结束后，被派往东北打仗。
在东北，到嫩江省军区担任团政委，主要是剿匪，后担任军分区政治部主任，相当于师政治部主任。不过，编入邓华领导的7纵后，担任团政委。一般情况下后方部队到前线打仗，都会降级使用，如嫩江军区司令王明贵改为师长，黑龙江军区司令改为副军长，合江军区政委方强改为师长，司令贺晋年改为纵队司令。目的很简单，他们还不熟悉或缺乏野战部队作战经验，需要先锻炼。
后来根据部队一路打到中南地区，武汉解放后，他在44军担任师政治部主任，部队驻扎在家乡附近，他就打听母亲健在，就写信给母亲自己还活着，而且在部队一切都好，而且已经成家，部队在南下作战。
当母亲接到信后，几天几夜都睡不着觉，很激动，可以说悲喜交加。没想到20年还能到等儿子的来信。当广东解放后，他就把母亲接到身边居住，喜悦之情无以言表。此后母亲一直跟着他生活，有时候回家跟姐姐、妹妹住一段时间。直到1967年，才回到家乡居住，直到1981年病故。
