1952年4月12日，彭德怀从朝鲜战场回到北京，周总理亲自到他的下榻北京饭店看望。彭德怀这次回来不是其他，就为治病，接受不能再拖的前额上肿瘤手术。当时他化名为王校长。

这虽然是保密需要，但却是欲盖弥彰，哪有人叫“王校长”这种名字。更何况，因为举世瞩目的抗美援朝的原因，作为志愿军总司令的彭德怀，其照片早已贴得到处都是。

但照顾他的护士，一开始疑惑这位“王校长”是哪所学校的校长，偶然间才知道他的真实身份。

彭德怀返京，中央就不准备“放”他走。治疗结束后，他想回朝鲜前线，继续指挥战斗，中央却要他再休养休养。

周总理在一次政治局会议上提出，把彭德怀留在北京，以军委副主席的身份兼任总参谋长，并主持起军委日常工作。大家都同意，唯独彭德怀本人不同意。

军委副主席倒没什么，以曾经的八路军副总指挥、解放军副总司令，留中央担任此项职务再正常不过。唯独这个“总参谋长”，意义非同一般。

总参谋长行使的是统率三军的权力，它不是间接指挥，而是中央和军委下的命令的直接执行者。中央决定任命彭德怀为总参谋长，而且不是那种“代理”，是那种真正的“总参谋长”，还可以主持军委日常工作的那种。

红军时期的首任总参谋长是刘伯承，第二任是朱云卿，之后是郭化若、叶剑英、刘伯承、叶剑英、刘伯承。红军时期的总参谋长，其实并不“总”，它管的事少，更无法影响所有红军队伍。

到抗战时期，我们的部队又分为八路军和新四军，发展到后面又出现大大小小的根据地，总参谋长的职权更难真正行使起来。当时的历任总参谋长分别是，肖劲光、滕代远、王若飞、叶剑英。

到解放战争时期，总参谋长一职就是各个重要人物兼任着，彭德怀、周总理。这个“总参谋长”有名但无实，各大野战军、各大军区，一般只接收军委的指示，总参谋长几乎没有下发过什么重要命令。

新中国成立后，到1954年10月31日，徐向前就是总参谋长，可是他基本没行使过这项权力，他在解放前就因病休养去了。

当时战事还没完全结束，各大野战军、各大军区的各项工作，基本都由他们自己内部弄着来，但总参谋部的班子已经健全，总参谋长的工作徐向前做不了，肯定还是要人做的，慢慢收权上来。于是，副总参谋长的聂荣臻担任代理总参谋长。

有趣的是，彼时聂荣臻是华北军区司令，只是副总长；华北军区第一副司令的徐向前，却是总长。如此安排，可见毛主席用人不拘一格。这其中是否别有深意，也不好揣度。

总之，这总参谋长的职务，在粟裕上任前，长期处于“有名无实”或“有实无名”的状态。1952年中央为了表示对彭德怀这位抗美援朝的大英雄的重视，给出主持军委日常工作的军委副主席兼总参谋长的职务。

总参谋长是个抓权的好位置，但这不是彭德怀想要的，他想回朝鲜前线，或回西北，履行当年 “建设大西北”的承诺。

总参谋部工作繁重，彭德怀认为自己不行，尤其是见到代理总长的聂荣臻，身体被拖垮，有一次还突然昏倒在地，他的想法更坚定了。

彭德怀认为年轻的高岗合适，并找到毛主席阐述了自己的想法，说了高的许多优点。这时，毛主席表现出非常慎重的态度，他没有同意彭德怀的提议，并反问：“他难道就没有缺点吗？”

总参谋长这个位置如此重要，若是所托非人，容易造成巨大的危害。从这件事，不难看出毛主席对总参谋长人选的慎重态度和其中的深谋远虑。

接着，彭德怀推荐了邓公，但还是被毛主席拒绝：邓的才能够，与军队的联系很密切，但他现在的岗位也很重要，离不开他。

最后，彭德怀被说服，表示愿意担任军委副主席兼总参谋长，但是不知道何原因，他还是没有兼起总参谋长这项职务，任命没有正式下达。

之所以如此，一方面是因为无论军委日常工作，还是总参谋部工作，都很繁杂沉重，哪怕是铁打的也扛不住，做不了那么多；二是因为这两项职务有些冲突，兼任起来权力太大，既是决策者又是执行者了，不太妥当。

总而言之，代理总长是特殊环境下的一种特殊表现。所以我们真正的首任总参谋长是粟裕。