关于那拉氏的记载其实整个清朝史料中都是记录的十分含糊，甚至连她的姓氏都没有记录清楚，按照《清实录》中的记载称其为皇后那拉氏，按照《清史稿》中记载又称其为乌拉那拉氏，而在乾隆的女婿福隆安修撰的《八旗通志》中记载介绍皇后父系家族出身时，称其父讷尔布为辉发部贝勒后裔，因此按照这个记载又称其为辉发那拉氏。

她的家族出身并不显赫，是讷尔布的老来女，讷尔布除了她之外还有一子一女，那拉氏年最小，但是她的哥哥和姐姐都比她大了很多岁数，连她姐姐的最小儿子也就是她的亲外甥都比她大了7岁。雍正十二年（1734年）乾隆的老爹雍正亲自下旨给他赐婚，让17岁的那拉氏嫁给24岁还是皇子的弘历当侧福晋。

两人结婚九个月后雍正驾崩，乾隆顺利地继承了皇位。他登基后，那拉氏被封为娴妃。在乾隆的后宫中，早期最为受宠的当属原配孝贤皇后富察氏。富察皇后与乾隆感情深厚，她的端庄贤淑、温柔体贴，让乾隆对她宠爱有加。而那拉氏在这段时间里，默默地陪伴在乾隆身边，不争不抢，以一种淡然的姿态在宫廷中生存。尽管她未能像富察皇后那样独得乾隆的万千宠爱，但她的存在也不容忽视。她以自己的温婉与娴静，也逐渐在乾隆心中占据了一席之地。

乾隆十年，高佳氏病重将死，乾隆为了让她在生命的最后时光感受到荣耀与关爱，破格晋升她为皇贵妃。高佳氏去世后，那拉氏凭借着自己的资历与乾隆对她的些许偏爱，被晋封为娴贵妃。乾隆十三年，富察皇后因经受不住两次丧子的沉重打击，悲伤过度而离世。

富察皇后的去世，乾隆辍朝九日，缟服十二天，妃嫔以下，皇子并其福晋一律缟服服孝。亲王以下，凡有顶戴花翎的满汉文武大臣百日内严禁剃头，二十七日内不准婚嫁、筵宴、优乐。京中军人及其百姓，男摘冠缨，女去耳环。违者，杀无赦。孝贤皇后死后不到一个月，湖广总督塞楞额竟无视“百日之内严禁剃头”这一血腥的禁令，悍然带头剃发。乾隆闻讯，天威震怒，下令将塞楞额赐死，后来又借口地方官员不上表奏请赴京叩谒大行皇后梓宫，将各省督抚、将军、提督、都统、总兵或降低或削去军功记录，一口气处分了五十余人。

乾隆因为富察皇后去世陷入了极度的悲痛之中，在乾隆最为艰难的时刻，那拉氏挺身而出，她日夜陪伴在乾隆身边，给予他无微不至的关怀。根据《清高宗实录》记载，在富察皇后去世后的一个月里，是那拉氏日日夜夜陪伴在乾隆身边，开导他，宽慰他，因此在乾隆最需要人的开导宽慰的时期，是那拉氏在陪伴他。或许在乾隆的眼中，那拉氏在这一刻与富察皇后有了某种相似之处，于是，在富察皇后丧期满后，那拉氏被晋封为皇后，正式入主坤宁宫，开始了她母仪天下的辉煌生涯。

成为皇后之后的那拉氏，努力地管理后宫事务。她对待皇太后钮祜禄氏极为孝顺，常常陪伴在太后身边，精心侍奉，深得太后的欢心。而乾隆对她的感情也在这段时间里逐渐加深，每次出巡，他都会让那拉氏伴驾同行，两人在旅途中相互陪伴，共同欣赏着大好河山，度过了许多看似甜蜜的时光。

那拉氏也颇为争气，在几年间连续为乾隆生下了皇十二子永璂、皇十三子永璟以及皇五女。这些子女的诞生，不仅为宫廷增添了新的生机与欢乐，也进一步巩固了那拉氏在后宫中的地位。乾隆三十年，乾隆第四次南巡，这一次的南巡之旅，成为了那拉氏命运的转折点，也成为了清朝历史上一段扑朔迷离的公案。

南巡初期，一切似乎都还正常。乾隆还为那拉氏庆贺了 48 岁生日，夫妻二人在众人面前依旧表现出恩爱的模样。但当队伍行至浙江杭州时，风云突变。在闰二月十八日这一天，上午乾隆与那拉氏还共进早餐，并一同巡游观赏杭州风景。晚膳时，那拉氏没有出席，取而代之的是乾隆宠爱的令贵妃魏佳氏陪同乾隆用餐。随后，乾隆下旨，令驸马福隆安率护卫护送那拉氏先行回京养病，并对外宣称皇后突然犯了失心疯。

那么，究竟是什么原因导致那拉氏在这一天做出如此惊人之举呢？关于这一点，历史上众说纷纭，各种猜测与传言不绝于耳。

一种说法是，乾隆在南巡期间寻花问柳，沉迷于江南的美景与美人之中，对民间的疾苦和国家的财力消耗毫不顾惜。那拉氏作为皇后，出于对丈夫的劝谏和对国家的责任感，试图劝阻乾隆停止南巡，不要继续沉迷于声色犬马之中。然而，乾隆却对她的劝谏置若罔闻，甚至恼羞成怒，两人因此发生了激烈的争吵，在情绪激动之下，那拉氏不惜以断发相威胁，希望能让乾隆警醒。但她的这一极端行为，却彻底激怒了乾隆，因为在满洲的习俗中，女子断发乃是大忌，只有在国丧或夫丧之时才会如此，那拉氏的断发被乾隆视为对他的诅咒与冒犯。

另一种猜测则与令贵妃魏佳氏有关。当时，令贵妃在后宫中的地位日益上升，深受乾隆的宠爱。有传言称，乾隆在南巡途中有意晋封令贵妃为皇贵妃，这一举动无疑对那拉氏的皇后地位构成了巨大的威胁。那拉氏意识到自己的中宫之位可能即将被取代，儿子的皇位继承权也可能受到影响，在极度的恐慌与愤怒之下，她选择了断发这一决绝的方式来表达自己的不满与抗议。

还有一种观点认为，那拉氏本身可能患有抑郁症或其他精神疾病。长期在宫廷中的压抑生活，以及乾隆对她感情的逐渐变化，让她的心理承受了巨大的压力。在南巡途中，各种因素交织在一起，最终导致她精神崩溃，做出了断发的疯狂举动。

然而，这些都只是后人的猜测与推断，真正的原因或许只有那拉氏自己才清楚。但无论如何，她的断发之举，彻底改变了她的命运。

那拉氏被遣送回京后，乾隆对她采取了极为严厉的惩罚措施。他先是收缴了册封那拉氏为娴妃、娴贵妃、皇贵妃、皇后的四份册宝，实际上是将她的皇后之位废黜，尽管没有明确宣布。他保留了那拉氏皇后的名分，但却不让她统摄后宫，而是册封魏佳氏为皇贵妃，让其以皇贵妃身份代替那拉氏统摄后宫中的事务。那拉氏所居住的翊坤宫也被乾隆下令变成了冷宫，宫女和太监几乎全部被遣散，只留下两名年老的宫女侍奉她，这种待遇甚至还不如后宫中身份低微的答应。

在这之后的一年里，那拉氏在冷宫中度过了孤独而绝望的时光。她的精神和身体状况日益恶化，在孤独与煎熬中抑郁而亡，年仅 49 岁。那拉氏崩亡之时，正值乾隆亲率千骑万乘，在木兰围场射虎猎豹，对蒙古王公显示大清兵威与圣德之际。噩讯传来，乾隆面无半点戚色，决定继续行围射猎，只派那拉氏之子永瑾回京料理丧事。

那拉氏的葬礼也极为凄惨，乾隆特意下旨，不许她陪葬进入自己的清裕陵之内，剥夺了她作为皇后应有的陪葬资格。只将那拉氏草草的埋葬进了纯惠皇贵妃之墓中。纯惠皇贵妃的棺椁居中，乌喇那拉皇后的棺椁位于一侧。堂堂的大清皇后却成了皇贵妃的下属，真是应验了“自古皇家多无情”！

她的葬礼仅仅按照嫔级的规格举办，总共花费了 200 两 7 钱银子，与她皇后的身份极不相称。而且，由于乾隆没有给她上皇后的谥号，她的神主牌位也无法供奉在帝陵园寝享殿之内接受祭祀。《清实录》里也没有记载具体葬哪，致使时人和后人都不知其葬身何处。她就这样被乾隆彻底地从宫廷的历史中抹去，生前的荣耀与地位荡然无存，死后也受尽了屈辱与冷落。

乾隆对那拉氏的绝情处理，也引发了后人的诸多议论与猜测。有人认为乾隆过于残忍，对相伴多年的妻子如此冷漠，实在令人心寒；也有人认为乾隆是出于维护皇家威严和宫廷秩序的考虑，不得不对那拉氏采取严厉的措施。由此可见，在那个封建的时代，皇后的地位看似尊贵无比，但实际上却也如履薄冰，随时可能因为皇帝的一念之差而陷入万劫不复之地。