李自成取得朱仙镇之战大胜后，各路救援开封的明军基本被摧垮或溃逃，解除了明军援兵对己方侧背构成的威胁后，李自成回师继续围攻开封。“围至七月，贼见我师壁坚，每日令贼辱骂索敌，兵将愤不能忍，请决死战。抚镇道三标及大社民兵共计精强数万，马兵五千，余预期歃盟，于七月十五日黎明忽出西门直过城堤。我兵骤出，贼未及防。火攻在前当前锋之敌。抚标陈德，镇标任真、李成栋，丙丁营张武锐，道标牛登科等四营分攻，与贼交锋大战，自卯至午。闯闻我兵勇锐，自督大众救应。城中民社义勇营或三千，或五千，倏尔四出接应，周王勇士亦奋勇出城助战。民兵见官军得获首级数百，抢回器械报捷，胆益壮，遂皆直前。官军见民兵勇往，气增百倍。鏖战良久，哨贼骑大合。抚军恐有失，鸣金收营。验功斩获贼级五百余颗，抢回为牛骡三百余头，器械不计其数，全师而归。”

当年七月，因开封城被“流贼”围困，明廷暂停河南乡试。

彼时正值夏秋之交，中原豪雨不歇，江河暴涨，“围至七月终，望援无期，坐以待毙。汴人熟知河势，见往岁黑罡上流遇决，即自贼营一路而下，适当其要。密禀巡抚高名衡随差谍者潜度河北，书约巡按严云京举事，果使卜从善大营架舟南岸，掘一昼夜，贼觉之，领兵冲散。逆贼恨甚，亦于朱塞顶冲河口，直对北门挖掘小河一道，引水灌汴，幸未大涨，止引细流至城下，深才三四尺，随溢随落，竟不为害。及将周城海河灌平，民得纲鱼充饥，”李自成重兵围城已经长达两月有余，城内已经严重缺粮，饥饿的人们挖草根、剥树皮，就连鼠雀也被吃干净了。“时至八月终，在围之人，饿死者十七矣。即有亦无粮可置。或摘树头青，或买藻中饵，或刮树皮为羹，或剜草根，或揆粪中之螬，或捞河中饲鱼小虫，以及皮胶、故纸、涨棉、泎草之类，无不入口以延旦夕。老稚形骸如鬼，奄奄气息仅存。​”“民间一粒如珠，官兵尚有余粮，皆括之大户之家。乡绅巨室觅买，但得粟而不计价，升粟卖至万钱。有珠客携珠易米，碎小者推弃于地而不视；间落一米，留意捡起。米贵于珠，果经见之。”

《豫变纪略》、《汴围湿襟录》等文献记载，李自成围城日久，城中内无粮草，外无救兵，孤立无援，一些惨绝人寰甚至有悖人伦的事也随之发生。城中粮尽后，人吃人的惨剧日有发生，屡见不鲜。“粮草久绝，战马无用，各军缺食，抚军下令：马听官军宰杀充饷。兵杀一马，杂以人肉，每斤卖银价至数两，一马可值千金。古谚云：‘卖狗悬羊’，今见卖人悬马矣。”“粮尽之日，家家闭户，甘心待毙。白昼行人断绝，遇有僻巷孤行，多被在家强壮者拉而杀之，分肉而啖，亦无人觅。间有鸣官，亦不暇为理；虽出示禁拿，亦不胜其禁也。甚有夜间合伙入室，暗杀其人，窃肉以归。居民虑不自保，先将仆婢自杀而啖，尤不忍闻者，父食其子。天地冤惨，日月为昏。”“粮尽矣，强兵惟以杀人为食，僻街小巷之民，皆团聚大市而居，互相为卫。不惟剜尸以炊，亦且折屋而烧。画栋雕梁，顿成破壁。人家烟绝灶冷，飞鸟远飏绝迹。昔睢阳犹有雀可罗、鼠可掘，今则鼠雀尽无，往史未见。”一批历史悠久、美轮美奂的古建筑物，就这样毁于一旦，到后来实在无房可拆了，就拿死人骨头当柴烧。析骨而炊，易子而食，米珠薪桂——这就是李自成第3次围攻开封时惨状。

李鸿基

城外农民军的情况也好不到哪去，数十万人马每日吃喝要消耗多少物资？李自成等头目为此也大伤脑筋。《寇事编年》记载说，罗汝才的部队粮食吃光了，附近村镇早被洗劫一空，无粮可抢，他准备率部撤围往他处“就食”。李自成军中还有存粮，就接济给他一些，还温言挽留，承诺攻破开封后，将东城分给他，子女玉帛任其掳掠，罗汝才这才勉强留了下来。

高名衡、陈永福等坚守不降，夜间还不时派出些精锐敢死队出城劫营冲杀，但始终不能逼退李自成。“贼久困汴，意为必克，不料坚持死拒，已及六匝月，守志更坚，贼恨汴甚。见阴雨连绵，秋水大涨，贼挖掘上流，坚塞东西南三面堤口，不令水分四溢，止留北面，使全河入汴。至九月十五日，督贼数万将河决开，城居釜底，河流一泄，怒浪巨涛，吼若雷鸣。北门顷刻冲没，合城男妇哀号，王府士庶尽升房垣，贼亦乱窜。及至夜半，水深数丈，浮死如鱼。哀哉！百万生灵，尽付东流一道！举日汪洋，抬头触浪。其仅存者，钟鼓二楼，周王紫禁城，郡王假山，延庆观，大城止存半耳。至宫殿衙门民舍高楼略露屋，脊山货店土街素称高阜，得免沉溺，全活数千人。按：黄河之决，虽起寇祸，实值河水骤涨。是天也，非寇也。次日在城文武登紫禁城慰王无恙，遣善浮水者过河雇舟，河北始知之。​”

因水位迅速抬升，巨大的水压冲开城门，又咆哮着冲入开封城内，数十万居民被卷入浊浪中溺死，浑黄的水面上浮尸如麻，惨不忍睹。巍峨的周王府也被泡在黄水中，邸阁大部被淹，仅大殿屋脊露在外面，“黄河入汴，河北监军王燮闻信大哭，大呼曰：‘吾辈奉援，围既未解，若王有虞，罪滋大矣！’立备大船数十只，亲督入城，先救周王暨宫眷数百口登舟。贼于决口立炮截流击之，舟不得出。王公又促小船数十于城东北入城，潜将王及嫔妃数百口越堤急渡过河。辇舆无备，传木椅抬王至柳园，随从宫人众多，不能照顾，皆自蹈泥水中，踉跄道途。恶兵奸民假救掳匿，王亦不遑追救。”

史载，明代后期的开封城已有百余万人口，经此浩劫，除之前饿死、战死的军民， 又有数十万人被洪水吞噬，喂了鱼鳖，“汴为旧都，延袤几三十里，居天下之中。自延寇乱，两河外州邑之大姓，及在野之庶民，皆携家入省。愚记清查保甲，阖城八十四坊，王府乡绅士民概得一万余户，每户约十丁口，统计得百万余户，除未围先徙以及被掳被杀饿死淹毙者共去十之九，所存者仅十之一焉。后奉旨赈济入册，领赈者不足十万。”洪水退去后，“闯贼困汴以为必克，不料久困不下；及省淹民逃，又以未得周王、抚镇为恨；纵贼入城，又遭官兵之创。逆意大沮，计无所施。又见惟遗空城，随领各贼而去。​”

曾经繁华富庶、花团锦簇的东京汴梁府，就这样毁灭在人为造成的惊涛骇浪中。数百上千年中，无数能工巧匠用尽心血与智慧建造起来的这座中原大都市，就这样被洪水、淤泥给毁灭了。