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《升庵外集》记载：“打油”原是一个人的名字，此人姓张，是唐朝时期南阳的一书生。他不仅会吟诗赋词，而且特别喜欢民间文艺，写出了不少内容通俗浅显、风趣形象的诗歌。这些诗歌虽然得不到所谓的“正统”文人们赏识，但颇受平民百姓的喜爱。

有一年冬天，张打油出游经过某县参政大人的阔宅，一时兴起，便入内闲游。不料天色骤变，下起雪来。张打油被窗外的奇妙雪景吸引，不由诗兴大发，提笔蘸墨在墙上写下《雪诗》一首：“江上一笼统，井上黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿。”诗罢，掷笔而去。事后，参政派人把张打油捉来责问其为何乱写乱画。张打油答道：“想我张打油，只知吟诗作文，不晓得何为胡写乱画。”参政听之，便以南阳城被叛军所围，守将请求朝廷派兵解救为题，叫张打油作诗。张打油听后稍一思索，便朗声念道：“天兵百万上南阳，也无救兵也无粮。有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘。”参政听罢，觉得诗虽称不上高明，但亦算扣题，通俗形象，于是放了张打油。

经此波折，张打油之名各地传扬。久而久之，后人便把内容浅显明了、字句诙谐风趣、形象鲜明生动的诗称做“打油诗”。