陈云是中央领导层内当之无愧的“少壮派”，他很早便进入了中央领导层，长期从事组织和经济工作，工作经验相当丰富，在党内也很有威望。

1956年中共七届七中全会上，在提到八大人选时，毛主席推荐了两个人，陈云便是其中一个。毛主席评价他“看问题尖锐，能抓住要点”，还十分看好他，预言今后他要“登台唱主角”。

然而，1962年陈云受到批判，此后长期“靠边站”。直到1976年毛主席逝世后，叶剑英、华国锋等人酝酿策划粉碎“四人帮”时，他们向陈云征询意见。

陈云对“粉碎四人帮”一事坚决同意，同时又将自己的意见写成书面材料交给了叶剑英等人。在党处于生死存亡的关键时刻，已经“靠边站”的陈云果断站了出来，为粉碎“四人帮”一事出谋划策。

1977年3月，中共中央工作会议在京西宾馆召开。在这次会议上，陈云力促邓小平复出工作，陈云的讲话在党内外引起热烈反响，华国锋也表态称“在适当的时机让邓小平出来工作”。

1977年7月，在四个月之后的十届三中全会上，邓小平正式复出，恢复了在党内外的一切职务。

尽管自粉碎“四人帮”后，陈云便向中央提出要“尽快使一些老干部出来领导工作”，但由于“两个凡是”思想的严重束缚，许多同志始终束手束脚，无法真正开展工作。这让陈云意识到，想要谈发展就必须先解决过去遗留下来的历史问题。

1978年11月，中央工作会议召开，会议原本的主题是社会主义现代化建设。但在出席东北组会议的前一晚，已经远离政坛十多年的陈云却坐在办公桌前，在台历的背面写下了自己的发言提纲，写好后，他请夫人帮自己誊写清楚。

第二天，陈云来到东北组会场。会议一开始，陈云便作了发言，他开门见山地说道：“这次我的发言，希望能登简报。”说罢，他便在会议上抛出了包括了薄一波、陶铸等人的所谓叛徒案和天安门事件在内的六大问题。

话音刚落，会议现场先是鸦雀无声，一片寂静，但随即，气氛一转，与会人员纷纷发言响应。会议的议题也在此时起彻底发生了转变，转到了大家最为关心的历史问题上。

过去十多年压抑自己，几乎不发表意见的陈云，一出声便震耳欲聋。正所谓一石激起千层浪，与会人员甚至还谈到了高层人事问题。

在随后召开的十一届三中全会上，形成了以邓小平为核心的党的第二代领导集体，陈云是其中最重要的成员。

然而，在这次会议召开前，邓小平曾先后找许世友、李德生等老同志谈话，因为他知道党内不少老干部对陈锡联、纪登奎等人意见较大。为了国内安宁团结的大局，邓小平决定“和稀泥”，提出“可以批评，但不能动，不除名，对那些有意见的人，让他过关算了。”最后，他言辞恳切地表示：“这算是我的一个请求，以大局为重。”

于是，在十一届三中全会上，虽然大家对陈锡联等人提出了批评，但党内并没有大的人事调整。

直到1980年，中央才多次召开会议，讨论关于人事变动的方案。由于在过去的几个历史案件上，陈锡联、纪登奎等人或多或少有多牵连，党内不少同志也对他们批评声音较大。于是，陈云向陈锡联提出了“内退”建议。

陈锡联得知消息后，态度坚决地表示：“我没有任何意见，就算要我脑袋也没任何问题。”

很快，陈锡联便辞去了党内领导职务，过上了离休生活。跟他一起离开中央领导岗位的还有汪东兴、纪登奎、吴德。