‬在1937年7月7日发动了全面侵华战争，在8月份日军增兵上海，不久淞沪会战爆发。上海地区对当时的中国来说实在太过重要，关内一大半的工业企业都在江浙沪地区，一旦这些工业设施落入了日军手里，对抗战大业将会是致命的打击。很快国民政府组织船队抢运设备到湖北、湖南地区，但是好景不长，在1938年日军发动了武汉会战，好不容易建好的厂房就要搬迁，这一次搬迁规模空前，被称之为中国的“敦刻尔克大撤退”，这就是著名的宜昌大撤退。

在1937年淞沪会战爆发之后，国民政府将沿海地区大量的工业设备都运送到了武汉、长沙等地区（主要还是囤积在了武汉），但是在1938年才刚刚安稳了几个月，日军又要对武汉发动进攻了，而当时还有大量的物资被堆积在长江边上的小城宜昌，等待着船运进入四川。宜昌的地理位置也很特殊，它位于中国第二三阶梯的边界线上。

宜昌位于武汉和重庆之间，是连接汉江平原和长江三峡的关键枢纽，被称之为川鄂咽喉，之后日军为了入侵宜昌发动了数次大规模进攻。而从宜昌进入四川，只有长江水运这一条路，并且这条水路非常湍急，处处都是险滩，1500吨以上的大船不能通过，必须在宜昌换乘。就因为这一个换乘，在1938年立刻让宜昌变成了繁忙的中转站。

根据国民政府的统计报告，在1938年宜昌每天等待进入四川的难民、学生和士兵就多达三万多人，而比这些人更急的是十三万吨工业设备和十万吨燃油，这座人口只有十万人的小城被挤爆了，各种物资就放在平地上，延绵数公里。而当时更急的是，再过四十天长江的枯水期就要到了，因此当时必须在四十天内运送完全部的物资和人员。

在这样的危急情况下，有一个人站了出来，他就是当时的民生公司总经理卢作孚，他被紧急任命为国民政府航运部长，临危授命的卢作孚立刻投入到运输工作中，在极短的时间里卢作孚协调了24艘运输船，2000多艘木船，采用“分段运输法”昼夜不停的运输物资和人员，这个所谓的“分段运输法”，就是将长江航道分为宜昌——巴东（共130公里），巴东——万县（230公里）。

万县——重庆（一共370公里）这三段，利用不同载重的船只分段运输。为了防备日军的空袭，所有的运输均采用夜间作业的方式，在夜间集中装卸，码头工人需要三班倒昼夜不停搬卸物资，日均运输量达到了2200吨。另外运输的物资按照优先级，首先是各种工业设备，然后是航空燃油，之后是学生和高校老师等。普通的难民大部分只能沿着陆路迁移。

在1938年12月份，日军第十一军前锋已经占领了距离宜昌仅100公里的荆门，在最危急时期，卢作孚命令将部分搬不走的物资就地销毁，（主要是棉纱和粮食等），而在1939年1月份民生公司完成了最后一批物资的转运，在1940年6月份宜昌沦陷之前将港口炸毁，实行焦土政策，不给日军任何可乘之机。

在这次运输中日军出动了超过500架次的轰炸机来轰炸码头设施，临时聚居区等，击沉我方船只四十余艘。另外日军还派出了奸细混入难民中制造混乱，被军统在宜昌站逮捕处决了200多人。虽然损失比较严重，伤亡也很严重，但是总的来说这仍然是一场不可思议的奇迹，被称之为“中国的敦刻尔克大撤退”，但我认为还是“宜昌大撤退”更加响亮。