在第二次世界大战中日本是什么时候意识到自己可能会输了呢？最高层的首相、陆海军大佬们可能在1938年抗日战争进入战略相持阶段的时候就觉得可能要打输了，而高层的军官可能在1941年对美国宣战之后意识到要输了，底层军官在1944年粮食不够吃的时候就知道日本要完蛋了，最普通的民众在1945年看见两颗原子弹爆炸之后也会绝望了，总之日本大概知道自己会什么时候完蛋，但是大部分人都不知道日本怎样才算打赢。
日本二战中的总体战略关于日本对外扩张的总体战略，在1920年代的东方会议上明确提出了朝鲜半岛——满蒙——中国——南亚次大陆——全世界的阶梯扩张路线，到这里日本的战略还算是比较明确的。在甲午中日战争之后日本拿下了朝鲜半岛，并在1905年吞并朝鲜，之后日本极力扩张自己在东北的势力范围，为此不惜和俄国打了一场日俄战争。
再之后就是皇姑屯事变，炸死了奉系军阀张作霖，之后关东军在1931年发动了九一八事变，几乎不费一枪一弹夺取了整个东北，日本的实力一下子膨胀了起来。之后经过几年的消化之后，日本在1937年7月7日发动了卢沟桥事变，发动了全面侵华战争，在一些狂热的日本军国主义分子眼中，中国扛不住三个月就会投降。
但是没想到日本军事实力强大是强大，但作为一个国家的底子太薄，根本没办法一口气吞掉整个中国。在1938年武汉会战伤亡十几万人之后日本彻底打不动了，只能停止全面进攻，转而以“政治诱降为主，军事打击为辅”的策略，抗日战争进入了战略相持阶段。
日本在打不动之后就已经有了结束战争的想法，想要和国民政府议和。但是欧洲传来了好消息，在1939年到1940年间德国军队横扫欧洲，这给了日本很大信心，日本觉得德国那边优势这么大，现在退场还为时过早。于是就继续打了下去，但是日本这个时候干了件蠢事，他拿了法国在越南的殖民地。
一下子惹恼了美国，美国宣布对日本贸易禁运，这一下让日本懵逼了，是打还是和？日本和美国进行了数次会谈，美国态度很明确，日本退出到1937年7月7日之前的国界线，美国可以承认伪满洲国，但日本觉得自己费了这么大功夫，放弃太可惜了，于是它想要再赌一把，在1941年12月7日日本偷袭美国珍珠港，到这个时候，日本的命运基本上已经被宣判了，无力回天。
日本战略很模糊，走一步看一步回顾二战中日本的战略规划透露出一种草台班子的感觉，就是走一步看一步，走到哪里算哪里。本来在1938–1939年就想要结束战争了，结果看德国优势大就选择继续打下去，甚至是占领了法国殖民地，这引起了美国的警惕，开始限制日本的贸易，之后日美之间何和谈不成，日本直接选择掀桌子，在众多选择中选了最蠢的那一个。
日本当时也不是没有战略家，比如石原莞尔的谋划就非常有可行性，在石原莞尔的计划中，日本在占领满蒙之后就需要停下脚步来发展经济了，最好花费二十到三十年的时间在东北移民500万日本人，将东北牢牢掌握在手里，在此期间日本将成为中国各方势力的仲裁者，打击实力强大的，扶持实力弱小的，让中国永远乱下去，这个计划一旦被采纳，后果不堪设想。
单看石原莞尔的规划，似乎对日本更加保险，也更容易实现，但为什么当时日本不采纳呢？原因有很多，其中非常关键的一点是当时日本已经是军队掌权了，这些军官们对因为发动九一八事变而一飞冲天的石原莞尔、板垣征四郎、土肥原贤二等人超级羡慕，现在石原莞尔想断了他们这条晋升的道路，这一大群军官肯定是不答应的，毕竟谁不想进步呢？石原莞尔的做法是典型的上车就把车门焊死。 