齐桓公与蔡姬坐船游玩时，蔡姬调皮，踩着船左右摇摇晃晃。齐桓公害怕，让她停下，蔡姬不听继续荡舟。齐桓公生气了，下船后让人把蔡姬送回蔡国教训一下她。不料蔡姬哥哥蔡候不干了，已经嫁出的女儿送回娘家算什么，他直接把妹妹改嫁给楚王了。

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齐桓公大怒，想要攻打蔡国，但条件不成熟，只能先忍下。过了一段时间，管仲对齐桓公说：“你不是一直想攻打蔡国吗？现在可以了。”于是他们纠集七国兵力进攻蔡国，很快蔡国被灭了，蔡候逃亡到楚国。就在大家以为可以班师还朝时，管仲说：“我们真正的目标是征伐楚国，楚国不臣不贡多年，大家都知道的。当年周天子赐我齐国征伐不供不臣专权，就是为了应对这种局面。齐国又怎么会因为小小的私怨妄动干戈呢？”齐桓公摇身一变，从一个不顾大义、泄私愤的小人变成继承先祖遗志的忠烈君主。七国虽然不愿意但拗不过齐国大义在手，只能咬牙追随。这时楚国也明白过来了，这是针对自己来的，当下发兵迎战。

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两军相逢，战事未起，楚国先派使者来问：“你们为何要来攻打我？”管仲回答：“以前召康公命令我们的先君太公说：‘五侯九伯，你都可以征伐他们，以便辅助王室。’赐给我们的先君征伐的范围，东边到大海，西边到黄河，南边到穆陵，北边到无棣。你不进贡王室的包茅，使天子的祭祀缺乏应有的物资，不能漉酒请神，我为此而来问罪。昭王南征到楚国而没有回去，我为此而来责问。”楚国使者只好说：“不贡包茅使我们不对，我们马上进贡，昭王南巡不归也是有原因的。”很快双双达成协议，七国军队撤军至召陵。

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那么管仲为何不逼楚王去王号仅仅责备不贡包茅和昭王南巡不归呢？这就是管仲高超的外交手腕了。楚人历代都有融入中原之心，在推翻商朝事上虽说没有大的功劳，但首领鬻熊却累死在伐纣的路上；后来楚人部落首领朝见周天子，居然不得入门，还把他当成下人一样吆来喝去，给诸侯们端茶送水，这对楚人来说是奇耻大辱，此后他们努力壮大自己的实力，直到周成王时才封楚人首领熊绎为子爵。周平王东迁以后王室衰弱，楚王再次请封爵，周室再次拒绝。恼羞成怒之下，楚成王表示“我蛮夷也，不与中国之号谥（我是蛮夷之人，不配拥有中原的封号和谥号）。”自称楚王。楚人直接把自己的底线拉到了最低，自承是“蛮夷之人”，你还要怎样？所以一旦管仲敢提出让楚人去王号，就是不死不休的结局了。其实楚人请封本身有别的含义：一来是显示自己的地位在蛮夷之上，属于周室赐封的正统，拥有大义名分；二来可以更好地团结百濮苗蛮等部族，便于扩张自己的领土。周室的拒绝破灭了他们的想法，如果实力足够，造反他们也会干的，何至于仅仅称王？齐国也没有想过和楚人开战，毕竟开展对齐国有百害而无一利：胜了也是惨胜，聚集在霸主大旗下的各国难免会有别的想法；败了基本上可以和霸主之位说拜拜了。所以责楚国不贡包茅和昭王南巡不归占据了大义名分，站在道德制高点，不由你楚国不低头。只要你低头，就是我胜利；只要你低头，就会增加我的威望，提升我的地位。

孔子曾言： “微管仲，吾其被发左衽矣（如果没有管仲，我们恐怕要披头散发穿左衽的衣服了！）”