公元219年东汉建安24年5月，刘备击退曹操拿下汉中之地，10月刘备于沔阳自立为汉中王。由于王国的治所将迁至成都，于是准备选拔一员“重将”镇守汉中。当时的议论皆在张飞，而张飞心中也以为非己莫属，而结果却是出人意料，时为牙门将军的魏延被刘备选中镇守汉中。

汉中位于陕西省西南部，是一易守难攻的战略要地。它不仅仅是关中和四川盆地之间的重要通道，还连接着湖北、甘肃等地，具有极高的战略价值。在军事上，控制住汉中就能威胁到蜀地，也可防止对手从蜀地进攻。而蜀地的政权拿下汉中，不仅可以稳固蜀地的防守，还可作为北上的前进基地。因此，汉中也就成为了兵家必争之地。

在曹操讨伐张鲁拿下汉中之时，蜀地大为震动。传闻曹操将要南下，一时间蜀中是一日数惊，人心不稳难以安定。只是曹操放弃了夺取西川的想法，只是尽迁汉中之民后还军才使得蜀地暂时安定下来。之后刘备趁曹操无暇西顾，倾其全力发动了汉中之战，最终拿下了汉中。

汉中之地是如此的重要，刘备自然是要派重要将领镇守。当时蜀汉主要将领有前将军关羽，左将军马超，右将军张飞和后将军黄忠，以及杂号将军“翊军将军”赵云。而此时的魏延为牙门将军，虽颇有战功，但仍属晚生后辈和刘封、关平等同列，应该和赵云同属蜀汉第二流战将，在整个排名属于靠后的位置。

魏延初以部曲的身份随刘备入川，屡立战功，得以升任牙门将军。牙门将军同样为杂号将军，这之前刘备将它授予了长坂坡之战后的赵云，而入川后的魏延能够得到这个军职，应该是战功和能力得到了刘备的认可。此时的魏延，有能力、年纪轻，又深受刘备的赏识，可以说是明日之星，但若说是重将似乎还谈不上。

因此，在刘备宣布魏延为督汉中镇远将军、领汉中太守时“一军尽惊”，谁都没有想到资历尚浅的魏延能够获此重任。为什么魏延能够超越前面的那些重将而获得刘备的信任呢？下面我们先看一下那些蜀汉大将的情况，来分析一下魏延得到重用的原因。

在一流大将中，先看四将军，前将军关羽镇守荆州，这是蜀汉最为重要的外镇，关羽作为头号战将镇守此地自然不在考虑范围之内。左将军马超，能力超群，但属于势穷来降，非蜀汉核心集团，汉中如此重要之地自然不敢轻易托付。而后将军黄忠有两个短板，一是年纪大，再就是他似乎为单纯的军事将领，不符合镇守汉中军民同治的要求。而四将军之下的翊军将军赵云，长期以来主要是担任刘备的卫队长，以勇力著称，同黄忠一样在治理民政上有所欠缺。

这样在知名的大将中只剩下右将军张飞，而看起来似乎他铁板钉钉应该成为镇守汉中的不二人选。作为最早追随刘备的大将，无论是忠诚度还是军事、政治才能，张飞都和关羽不相上下，属于蜀汉政权的核心人员。关羽既已镇守荆州，让同为万人敌的张飞镇守仅次于荆州的战略要地汉中也实属正常。但最终的结果却是大为出人意料，这又是为什么呢？

其实对于张飞的落选，仔细想来也有其道理在里面。第一点，汉中之地战略位置重要，而又离蜀汉重心有相当的距离，在很多时候要面临着独自作战的可能。而张飞虽然军事政治才能俱佳，但他有一个非常明显的弱点，那就是对下属严苛。一旦有变，汉中对于刘备而言可能是鞭长莫及，风险太大。

第二点，应该是和刘备对于将来继承人的政治安排有关。如果让张飞镇守汉中，再加上关羽镇守荆州，两位功勋、能力和威望都非常高的重将控制着两处战略要地，对于刘备之后的少主而言都是一个非常难受的局面。我们肯定不能否认关张二人的忠诚，但相对于刘备，蜀汉少主面对位高权重、镇守要地的两人压力是不会小的。

事实上，最后刘备对于张飞的安排也是恰到好处的。刘备任命张飞为阆中太守，驻军于此。此地，北可接应汉中，实为北面第二道防线。东进可至江州，再顺流而下出夔门。而向南则可以援助成都方向。阆中实为蜀中之战略要点，是接应汉中、益州、荆州三地之枢纽，非张飞实难以托付他人。因此，不能说张飞没有镇守汉中是地位下降了，而是阆中此地更需要张飞。

最后再来看一看魏延凭什么能够被委以重任。首先，就忠诚度来说，跟随刘备日久的魏延肯定是通过了考验，至于什么时候、什么方式，由于史料的缺乏我们不得而知。再者，魏延的军事才能得到了刘备的认可，从入蜀后魏延的快速升迁就可以确定。第三，魏延不同于张飞的待下严苛，对于部下比较体恤。这三点为根本原因，再加上魏延正当年，资历尚浅，配上其能力，无论是军事上还是政治上，都不会产生大的问题，这些都使得刘备将镇守汉中的重任交给了他。

在任命宣布后，看到了众人的吃惊，大概是为了给魏延一个宣示的机会，刘备当众问魏延如何镇守汉中。魏延回道，如果曹操亲自前来，我为大王拒之，如果曹操遣十万大军，我为大王吞之。这番表态慷慨激昂，众人皆“壮其言”。而事实上魏延也没有辜负刘备，没有违背自己的承诺，无论是蜀汉声威大盛之时，还是兵败势穷之日，他镇守下的汉中都是固若金汤，对手根本就没有任何的机会。

刘备能够以平民之身称雄一方，其慧眼识人也是一重要原因，对于魏延就是一例。他于众人之中拔擢魏延，以其忠诚、才能过人。而事实上也是如此，魏延最终成为了蜀汉的头号将领，而且终其一生忠于蜀汉，哪怕是在最后的政治斗争失败后也没有北上投敌，令人感慨不已。