公元1227年8月，成吉思汗率领蒙古大军进攻邻国西夏时，因操劳过度、身染重病，不幸殁于清水县行宫。

临终前，他说：“我死后，你们不要为我发丧、举哀，好叫敌人不知我已死去。”

成吉思汗的儿子和大将们根据遗嘱，在灭掉西夏后，秘密护送其遗体返回三河源头。

为了不让人们知道成吉思汗已经去世，防止出现意外的事变，他们在抵达斡耳朵（意为宫帐）之前，将一路之上遇到的人畜，全部杀死。

他们对这些人说：“请你们离开凡间到阴间去吧，去服侍你们已经驾崩的领主吧！”

当遗体被悄悄地送到怯绿连河（今蒙古共和国境内的乌鲁伦河）的大斡耳朵时，才开始公布成吉思汗的死讯。

诸王和后妃们从四面八方来到那里哀悼死者。

据说，他们将成吉思汗用楠木作棺安葬，把一根很大的楠木劈作两半，中间凿空，长短大小刚好能容下一个人，遗体放在中间，并放置些金壶、金瓶、碗碟匙著等小件物品，然后将两片木合拢，再用黄金箍四条将其捆紧。

成吉思汗的小儿子拖雷主持了葬礼。

按照蒙古族的丧葬习俗，要将遗体秘密埋葬。成吉思汗的大将和儿子们为选墓地，颇费了一番心思。因为成吉思汗生前曾说过有那么两个心仪的地方，可以作为他百年后的安息之地。

有一次，成吉思汗外出打猎，来到了三河源头不儿罕山（肯特山）中一个风景秀丽的山谷，他发现有一个地方长着一棵孤树，他来到这棵树下歇息，放眼望去，幽谷美景如画，顿时觉得心旷神怡。

成吉思汗看得入了迷，心生喜悦，不禁脱口说道：“你们看，这个地方如此美好，做我的墓地倒挺合适的！”

当成吉思汗率军西征，经过鄂尔多斯草原时，又被那里迷人的景色所陶醉，马鞭不知不觉地跌落下来，侍从立即去检，被成吉思汗制止住了。

他坐在马背上沉思良久，赞叹说：“这里是梅花幼鹿成长的地方，也是白发老翁安息的地方啊！我看这个地方很美，死后就把我葬在这里吧！”

成吉思汗自己选中了两个墓地，那么究竟将他的遗体埋葬在哪里呢？

诸子和诸将们经过反复协商，认为这两个命令都不能违背，但又不能将成吉思汗分尸两处。

他们根据这两次命令的先后，准备将他的遗体埋葬在名曰起辇谷的地方（今蒙古境内的鄂嫩河、克鲁伦河和土拉河发源的肯特山山脉中）。

而在鄂尔多斯草原却根据传说中的“衣冠冢”，埋葬成吉思汗的衣冠，建立成吉思汗陵园。

墓地选好了，只允许诸王、公主将遗体送到墓地。他们将成吉思汗的灵柩送到起辇谷的墓地，挖了个深深的土坑，将木棺放了进去，用泥土层层覆盖。

填平之后，在墓穴处杀死一头幼小的骆驼，驱赶着上万匹马将附近地面踏平。然后再指派千余骑兵在此建起帐笼，驻守在周围。

等到第二年春天，嫩绿的青草长出来了，墓地的痕迹难以辨出，他们才撤走帐篷，离开这个地方。

远远望去，青青草地，再也没有人知道墓地在哪里了。

如果要进行祭祀，就用生那只被杀的小骆驼的母骆驼为向导，到草地去找寻。只要见到母骆驼昂首悲鸣，踯躅不前，那就是杀死小骆驼的地方，也就找到了墓地。

成吉思汗就是这样被埋葬的。日复一日，年复一年，这种没有封土堆，没有任何标记的秘葬，使人难寻基地，以至无人知晓了。

后来，蒙古大将们在鄂尔多斯草原建立成吉思汗的陵寝，那是八个白色的蒙古毡帐，故称“八白室”。这里离起辇谷很远，显然是为了保守葬地秘密的缘故。元朝常常在此举行公开的祭祀活动。

参考资料：《成吉思汗：中国古代北方草原游牧文化》（北京出版社）、《一代天骄成吉思汗传记与研究》（内蒙古人民出版社）等