公元690年的九月初九这一日，武则天登上了则天门的城楼，随后向天下宣告大赦之令。她将国号由唐改成了周，同时也变更了年号，并且把都城定在了洛阳。过了三天，武则天被尊称为圣神皇帝，她把皇帝李旦立为皇嗣，还赐其姓武氏，而太子李成器则被封为皇孙。
隔日，于神都洛阳建起武氏七庙。在此期间，追尊周文王为始祖文皇帝，还将平王少子姬武尊为睿祖康皇帝等。并且对武氏家族大行封赏之事，武氏的侄子们，有的被封王，有的获封郡王，其姑姊们也都被封为长公主。
于是，一个全新的王朝诞生了，它便是周朝，不过这里所说的周朝是为了同先秦时期的那个周朝有所区分，故而被称作武周。
说来也巧，武周看似是独立于唐朝之外自成一体的全新王朝呢。不过，后世的史学家们通常都把武周归并到唐朝范畴里去啦。这意味着武周时期其实就相当于唐朝的一段特殊历程，而这情况呢，恰恰是武则天在诸多无奈状况下顺势做出的一种选择。
武则天从一开始便怀揣着建立一个全新王朝的心思，并非只是单纯地当皇帝罢了。为此她着实做了诸多举措，像把国号改成周，将都城选定在洛阳而非长安；又比如在神都设立武氏七庙，大力封赏武氏家族；还让儿子李旦成为皇嗣且改姓武。如此一来，所建立的武周王朝便和李唐王朝有了明显区别。
不论武则天是否愿意承认，她要创建一个全新的王朝，虽困难重重，但历经数年她确实做到了。可让这个新建的王朝延续下去，却极为艰难，这种艰难绝非花费几年时间就能化解的，甚至可以说根本找不到解决的办法。
武则天乃是女性，其夫为唐高宗李治。她并非无子，实则育有两个儿子。这两个儿子都姓李，本就是唐高宗李治的继承人，更是李唐王朝的传承者。虽说武则天曾赐他们姓武，可大家心里都明白，这不过是权宜之计，只是暂时的罢了。
一旦武则天去世，皇位继承人终究还是会让李姓来担当，而非继续姓武。倘若选择儿子作为继承人，武则天便必然要面对如下情形：待她病逝之后，儿子继承皇位，会将姓氏改回李，国号也变回唐，如此一来，武周政权就如同昙花一现般短暂了。
倘若不把儿子立为继承人，而是选定侄子来继承大统，毕竟侄子姓武，武周王朝或许能得以延续。可如此一来，武则天的处境便会极为尴尬。要知道，等她百年之后，侄子难道会为她立庙进行祭祀吗？那时候，她可就等同于在为别人做嫁衣裳。
武则天刚一登基，便不得不直面一个棘手难题，即立谁为太子。这并非单纯是儿子们相互间的比拼，而是儿子与侄子之间的角逐。武则天心里明白得很，不管把谁确立为继承人，对她来讲都称不上是最理想的抉择，不过是权衡各种利弊后的权衡罢了，她着实没法当即就做出决定。
事实上，在武则天登上皇位没多久，立嗣方面的纷争便已然拉开了帷幕。虽说李旦从一开始就拥有皇嗣的身份，可却未曾被正式确立为皇太子。而且武则天也并未切实定下皇位的继承人呢，所有这一切，都不过是刚刚起步罢了。
就这样，在武则天登基满一年之际，她的侄子武承嗣便活跃起来了。洛阳的王庆之等人受其鼓动，上奏章恳请立武承嗣为武周王朝的皇太子，同时把皇嗣李旦给废黜掉。究其缘由，说来也简单，既已武氏坐拥天下，又怎会让李氏来当继承人呢？
彼时的武则天没有丝毫犹豫，便命李昭德对王庆之施以杖刑，最终王庆之被活活打死。虽说王庆之已然丧命，可这立嗣之争却不过才刚刚拉开帷幕，李昭德也借着这个时机向武则天进言道：
天皇乃是陛下的丈夫，皇嗣乃是陛下的亲生儿子。陛下坐拥这天下，理当将其传于子孙，使其成为千秋万代的基业，怎么能把侄子当作继承人呢！从古至今，就没听说过侄子做了天子却为姑姑立庙的事儿！况且陛下受天皇临终嘱托，要是把天下给了武承嗣，那天皇可就没人祭祀供奉了。
李昭德的想法颇为直白，就是主张立子，他认为武则天应当将儿子立为太子，而这其实也是众多朝臣的心思。虽说武则天身边不乏忠心耿耿的朝臣，可这些朝臣里的大部分人，对李唐亦是忠心不二的。
武则天所接掌的权力乃是源自唐高宗李治，并且她的儿子依旧是李唐王朝的继承人，所以他们才会对武则天忠心耿耿。
在那些官员眼中，待到武则天离世之后，皇位终究得传予儿子，不管是她心甘情愿也好，还是迫于形势也罢，如此一来实则就是把政权交还给李唐了。也正因如此，才会有诸多官员对武则天予以拥护，可这却恰恰是武则天内心所不愿接受的状况。
武则天并不愿把政权交还给李唐，如此一来，她对侄子愈发倚重。武承嗣与武三思皆妄图成为皇太子，为此费尽心思，做了诸多努力，还向武则天进言：“从古至今，天子哪有传位给异姓之人的。”反观皇嗣李旦，处境极为尴尬，多数时候都被武则天幽禁在宫中。
即便如此，武则天也并未真正下定决心立侄子为太子，而是始终处于犹豫不决的状态。在李昭德之后，狄仁杰同样不断地对武则天进行劝谏，力劝其立亲生儿子为太子。
在狄仁杰的认知当中，唐太宗李世民历尽艰辛才平定的天下，传承给了后世子孙。接着，唐高宗李治又把自己的两个儿子交托到武则天手中。可当下呢，武则天竟企图把国家转手交给外姓之人，这显然是违背上天旨意的。
没错，在武氏家族的观念里，武则天的儿子属于外姓之人。而在不少臣子看来，武则天的侄子同样也是外姓。要是武则天传位给儿子，待她百年之后，儿子能够配享太庙，传承无穷。可要是立侄子为嗣，难道侄子会在太庙中祭祀姑姑吗？
类似这样的话语，武则天并非头一回听到。早在许久之前，李昭德就曾讲过类似的话。武则天心里其实很清楚他们说得没错，可她就是不甘心呐，于是气冲冲地对狄仁杰讲道：“这可是朕的家务事，你莫要插手管闲事。”
在698年时，狄仁杰并未退缩，反而极力劝说武则天将庐陵王李显召回。不久后，武则天做了个梦，梦到那大鹦鹉的两翅竟折断了，于是让狄仁杰来解梦。狄仁杰解说道：“武乃是陛下的姓氏，那两翼就好比陛下的两个儿子，陛下若起用二子，便如同两翼得以振起了。”
或许这正好给了武则天一个下台阶的契机。自那之后，武则天便彻底断了立侄子为太子的念头，转而作出决定，要将庐陵王召回。
在庐陵王得以回归之后，皇嗣李旦坚决要让出自己的位置。就这样，在公元698年的九月，武则天正式册立李显为太子，并且大赦天下。过了两个月，武则天又赐予李显武姓。这说不定就是武则天在皇位传承之事上最后的坚持与挣扎了。而从那以后，武则天确实未曾再有过更换太子的想法，所以也并未因此引发什么动荡局面。
在武则天步入晚年之际，终究还是生出了乱象。彼时的武则天已年迈体弱，又身患疾病，长时间都未能上朝理政，如此一来，她对朝廷政务的掌控力便不断下滑。而备受武则天宠溺的张易之与张昌宗兄弟，竟逐步开始插手朝廷政事，使得整个朝廷一片混乱，朝局也随之发生变动，朝中大臣们个个都人心惶惶。
特别是在705年正月的时候，武则天于迎仙宫的集仙殿卧病在床，起都起不来了。在那段时间里，唯有二张兄弟能够见到武则天，并且他们还充当起了朝臣与武则天之间沟通的桥梁。可朝臣们根本没办法见到武则天，如此一来，二张兄弟就越发张狂起来了，要是一直这样发展下去，那后果可就太严重了。
在此情形下，张柬之、桓彦范等五位位高权重的大臣，联合起太子李显、相王李旦以及太平公主等人，共同发起了神龙政变。在这场政变中，他们成功诛杀了张易之、张昌宗兄弟俩，并且以此为契机，强力逼迫武则天让出皇位。
武则天最终只能将皇位传予李显，而后迁居至上阳宫安住。李显即位后，为武则天奉上尊号曰则天大圣皇帝。并且，每隔十天，李显便会率领朝中的文武百官前往上阳宫，向武则天请安，关切询问其日常的饮食起居状况。
另外，李显正有条不紊地把大唐国号恢复过来，同时也让李唐旧制得以恢复。从某种意义来讲，此时的武则天虽顶着太上皇的名号，实际却更似太后一般。她心里其实很清楚自身的状况，不管她愿不愿意承认，在她尚在人世之际，武周王朝就已然成为了历史。
她原以为这样的状况会在自己离世百年之后才出现，没料到在生前就目睹了。她心里明白，一切都已无法更改，唯有接受这个事实。好在她并非寻常之人，不但能够坦然接受，还能让所有事情显得更为顺理成章，免得自己百年之后出现什么差池。
武周王朝毕竟存在着其拥护者，若处理不当，极易引发混乱局面。并且，武则天也期望在自己离世之后，能有一个更为妥当的归宿，能对自身的存在给予更合理的阐释。基于这些考量，在病逝前夕，她留下了遗诏，内容为祔庙、归陵，同时要求去掉帝号，改称则天大圣皇后。
没错，她做出了回到起点的选择，主动去掉帝号，最终是以皇后的身份与唐高宗李治一同合葬在乾陵。如此一来，武周政权便成了大唐王朝里一段较为特殊的时期，而并非是一个全然独立的全新王朝。
武则天做出此举，实乃在万般无奈的情形之下顺势而行，并且就当时的状况而言，这无疑是最为妥当的选择了。
唐中宗李显省去了诸多麻烦，得益于她的这一选择。也正因如此，李显对武则天满是感激之情。他全然不顾卑不动尊的合葬理念，亦不理会朝臣的劝阻，坚决排除万难，从而满足了武则天的要求，让其得以与李治同穴而葬。
