新疆所在的亚欧大陆腹地，是全球最大的干旱区，却有一座山脉犹如一个巨大的水塔，通过山峰上的冰雪、高山湖泊和河流源源不断地为亚欧大陆腹地注入水流。历史上的大月氏、匈奴、突厥、鲜卑、蒙古、哈萨克等部落或民族，都在这里逐水草而居，随季节而迁徙，沿途分布的绿洲、城市和村庄，其存活和发展无一不有赖于这座“水塔”的滋养。这座被誉为“亚欧大陆腹地上的水塔”的山脉就是天山。

天山不是山脉，是山系

天山，并不是一座寻常山脉，因为它的大。天山总体呈东西走向，世界七大山系之一，也是世界最大的独立纬向山脉，同时也是世界上距离海洋最远的山系和全球干旱地区最大的山系。它西起乌兹别克斯坦的克孜勒库姆沙漠，东至中国新疆哈密星星峡戈壁，横贯中国、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦四国。

全长达2500公里，平均宽度在250—350公里，最宽处达800公里以上，其主体在中国新疆境内，长1760余公里，占山脉总长度的2/3以上，最高峰是托木尔峰（海拔7443米，位于中国新疆）。如此巨大的山脉，又是一条跨国山系，想要全面深入地了解它，难度可想而知。

从整体轮廓上来看，天山有北天山、中天山、南天山、东天山和西天山之分，其中北天山全长约1300公里，又以乌鲁木齐-吐鲁番一线为界分为东段和西段。西段部分从西到东，分布有阿拉套山、别珍套山、科古琴山、博罗克努山、依连哈比尔尕山、天格尔山等，山地平均海拔约为4000米，最高峰达5289米。

而东段又可称“东天山”，自西向东分别是博格达山、巴里坤山、喀尔里克山和梅欣乌拉山，山地平均海拔约为3500米，不少山峰超出海拔4000米，最高峰的博格达峰海拔为5445米。居中的中天山，自西向东主要有乌孙山、比奇克山、那拉提山、艾尔宾山、包尔图乌拉山、觉洛塔格山，山地海拔约为3000米，最高峰艾尔宾山海拔4835米。

托木尔峰和汗腾格里峰所在的那段天山为南天山，或“天山南脉”，走向近于北东，东起博斯腾湖南侧的库鲁克塔格山，一直到乌恰县的克孜勒苏河源，这是新疆境内的南天山，延伸山脉依次是哈尔克他乌山、科克铁克山、霍拉山、库鲁克塔格山。以汗腾格里峰为界，南天山向境外的吉国、乌国还延伸了阔克沙勒山、麦丹塔乌山、科克同套和阿赖山。

至于西天山，主要在吉尔吉斯斯坦境内，包括外伊犁阿拉套山、吉尔吉斯山、泰尔斯山、费尔干纳山和卡拉套山等山脉，可以说，除了新疆,天山延伸入中亚的部分，其中绝大部分是在吉尔吉斯斯坦境内。所以也可以认为天山把另一半的美给了吉尔吉斯斯坦。

也因为这个原因，单就海拔4000米以上的雪峰总数来说，吉尔吉斯斯坦境内的天山超过了中国；而在更高海拔的5000米级和6000米级雪峰数量上，中国的天山则超过了吉尔吉斯斯坦。这很大程度上就得益于南天山最为高峻的汗腾格里山结，平均海拔都在5000米以上，6000米以上的高峰有40座，主峰托木尔峰达7435.3米，是天山的最高峰，托木尔峰正北面的汗腾格里峰海拔6995米，为天山的第二高峰。

南天山最东侧的库鲁克塔格山，海拔仅剩1000-2000米，高差不足300米，俨然一片低山丘陵。

不过，南天山在延伸到最东端的库鲁克塔格山后，山势已经大为降低，部分山峰在海拔3000米左右，大部分山段的海拔下降到了2000米以下，成为了低山丘陵。但即便如此，新疆天山依然东西跨22个经度，南北跨6个纬度，横亘新疆全境，成为北疆准噶尔盆地和南疆塔里木盆地的天然地理分界线，也是新疆地理的独特标志。

高峰聚冰川，大河出天山

不过天山存在的最大意义并不是作为地理分界线，而是它在干旱的亚欧大陆腹地起到的“水塔”价值。根据《中国冰川目录》统计﹐中国境内共发育有冰川46377条，面积59425平方公里﹐冰储量5590立方公里。按山系划分，我国冰川主要分布于9个山系：即天山9035条，9225平方公里；昆仑山7697条，12267平方公里；念青唐古拉山7080条，10700平方公里；

喜马拉雅山6472条，8418平方公里；喀喇昆仑山3563条，6262平方公里；冈底斯山3554条，1760平方公里；祁连山2815条，1931平方公里；横断山1725条， 1579平方公里；唐古拉山1530条，2213平方公里；此外羌塘高原958条，1802平方公里；帕米尔山地、阿尔泰山、准噶尔西部山地等也有少量分布。这其中，天山是中国发育高山冰川最多的。

而海拔最为高耸的天山主峰托木尔峰附近，作为天山雪峰最密集的区域，群峰像银蛇一样在嶙峋怪石和绝壁万仞间飞舞、翻腾，发育了509条现代冰川，总面积2746平方公里，冰川条数、面积和冰储量，分别占天山相应总量的9.4%、26.6%和40.5%，成为了天山最大的现代冰川作用中心，同时还是天山古冰川遗迹最发育的地方。

规模较大的冰川有20多条，其中最著名的有大库孜巴依冰川、小库孜巴依冰川、小台兰冰川、托木尔冰川、东托木尔冰川、东琼台兰冰川等，成为了新疆水量最大的两条河——伊犁河、塔里木河的重要源头。所以，天山这座储量巨大的“固体水库”成为了名副其实的塔里木绿洲生命之源。

但这远不是天山“水塔”价值的全部，尽管冰川融水已经占到了新疆河流径流量的24%，冰储量更是让新疆以48%的总量位居各省区第一，但中亚天山的贡献甚至比新疆天山部分还大。比如在天山的河流中，年均径流量最大，也是中亚锡尔河（370亿立方米）上游、被誉为吉尔吉斯斯坦“母亲河”的纳伦河，就发源于西天山。

中亚锡尔河的上游纳伦河

还有外伊犁盆地诸多汇入伊犁河（228亿立方米）的支流、吉国首都比什凯克和李白出生地碎叶城所在的楚河（19.2亿立方米）、乌兹别克斯坦首都塔什干所在的奇尔奇克河等。每年源自天山冰川的百亿立方米冰雪融水涌入各条河流之中，从山腰流下，造就出山麓南北的无数绿洲，而流域内的各族文明也在这源源不断的流淌中幻化而出。

这就是天山这座巨大山系在横贯亚洲内陆干旱区后给予的最大价值，这些源自天山的大河肆意流淌，不但孕育了众多生机勃勃的绿洲，而且也把生机带给了这片饱受干旱困扰的土地。

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