1923年5月6日凌晨两点半，津浦路北的一列火车经过离山东省临城县（今山东枣庄市薛城区）境内约三千米的沙沟山时，司机突然发现前面铁路上似乎站着一大群黑影，司机赶忙紧急刹车，但前面的火车头、邮车、三等客车仍然一齐冲出被挖断的铁轨，当场倾覆，死伤数十人。
就在这列火车上乘客惊魂未定的时候，道路两旁突然冲出了上千名衣着褴褛的土匪。他们将列车上的财物搜刮一净，并且绑架走了中国旅客70多人，还当场打死数人。
在民国时期敢于拦截火车抢劫的土匪虽然不多，也并不是完全没有，至于绑架70多名中国旅客在腐败的政府眼中也不算了什么大案。可是，这伙土匪还将列车上的19名外国旅客全部绑走，这就引起了轩然大波，也就是民国历史上著名的临城劫车案。
以临城劫车案被背景的电影海报
鲁南的匪患
山东南部自清末以来匪患猖獗，是民国四大匪患地区之一，当时山东全省土匪总数在10万人以上，鲁南地区就占了一半还多。由于匪患严重，当年鲁南地区大部分村庄都修筑寨墙，组织民团乡勇自卫，不然极容易受到土匪的骚扰。后来台儿庄战役中中国军队死守的台儿庄，也是为了对付土匪而修建的，有着完整的寨墙、瞭望塔和护城河，具有一定的防御能力。
而此次临城劫车案的始作俑者，就是一群盘踞鲁南的土匪，他们的头目叫做孙美瑶。孙美瑶本来是大户人家的孩子，由于家道中落，生活艰难，就和哥哥孙美珠两人占据抱犊崮山区为匪。
抱犊崮
抱犊崮东靠苍山，北临费县，海拔580米，四周都是悬崖绝壁，只有崮西南方向有裂隙一条，经过人工挖掘可以上山。此外，山顶有土地14亩，土质肥沃，可以种植粮食。
当时，地形险峻的抱犊崮是土匪的乐园，以至当地有这么一个顺口溜：“此处不留爷，自有留爷处。处处不留爷，爷上抱犊崮”。
山东枣庄抱犊崮的“一线天”，现该地已改建为国家森林公园
孙美瑶兄弟召集一批70多人的土匪，拿着几十条枪上山，修建了山寨。当时抱犊崮附近的土匪武装有50余股，孙美瑶匪帮只是其中的一股。
不过，孙美瑶比普通土匪要更加“职业”，他们凶残狠毒，胆子极大，还敢于黑吃黑，逐渐吞并了其他匪帮，成为抱犊崮最大的土匪力量。就在孙美瑶匪帮发展壮大的时候，盘踞山东的军阀张勋和张敬尧先后在军阀混战中失败，他们麾下的一些正规军士兵也上山为匪。
有了这些人助阵，孙美瑶匪帮力量大增，成为山东地区数一数二的土匪武装。1920年，孙氏兄弟自封为山东建国自治军，由孙美珠任五路联军总司令。由于孙美瑶兄弟兵力高达7000多人，一般的民团乡勇都不是他们对手，根本不敢正面抵抗。
当时鲁南的老百姓在匪祸之下无力自保，只好纷纷逃难到别处，形成了大量的难民潮。随着山东匪患越闹越凶，全国舆论为此大肆抨击北洋政府。1918年，皖系军阀头目段祺瑞命令山东督军张树元立即围剿鲁南土匪。主子发了话，张树元不敢怠慢，又命令兖州镇守使进山剿匪。
可这帮军阀没想到的是，当地的军队早就和土匪达成了默契，官兵每次进山都是放一阵空枪，孙美瑶他们则留下大量金银珠宝后撤退。官兵们上前收下金银珠宝后，再丢下一些武器弹药作为回报。随后，心满意足的官兵宣布剿匪已经获得“全面胜利”，土匪已被“击溃”，然后官兵全部撤走。
这样一来，孙美瑶手下的土匪们不但毫发无伤，还得到了大量武器，实力没有削弱反而增强。至于损失的金银珠宝，反正可以再抢回来，自然不放在心里。
孤注一掷1920年，军阀田中玉出任山东督军后，再次派官兵进山围剿。但他手下的官兵还不如之前的那些！这些兵痞在进山之前，先在当地大肆敲诈老百姓，摊派了一大堆剿匪费用，包括枪弹费、炮弹费、军粮费、开拔费、追剿费、草鞋费、雨具费等等十几种。
一些士兵还以查匪为名，闯入老百姓家公开抢劫，一旦遇到抵抗就说这家人通匪，一顿痛打后还要抓人。结果土匪没有剿灭，把老百姓害得够呛。
1921年，直系军阀控制的北洋政府再次命令田中玉务必在短时间内剿灭鲁南土匪，否则革职查办。当时田中玉的靠山段祺瑞刚刚垮台，田中玉正在拼命地巴结直系这个新主子，自然对命令不敢怠慢，派出大军将抱犊崮全面封锁。这次封锁长达18个月，期间还成功击毙了孙美珠，孙美瑶部的土匪队伍也从7000多人锐减到3000多人，山上断粮断水，眼见就要覆灭了。
田中玉
田中玉是北洋政府，皖系军阀人物。1919年（民国8年）11月，田中玉出任山东督军。临城劫车案解决后，西方使节团就事件发生进行问责，北洋政府迫于压力免去田中玉的督军职务。
在这种情况下，孙美瑶感觉横竖是死，还不如下山搏一搏。他和几个匪首一番商量，决定干一票惊天动地的“生意”。
最初，他们准备下山包围一个集镇，然后用全镇百姓作为人质，和田中玉谈条件。但一个匪首说，大镇子里一般都有民团和官兵驻守，粮弹两缺的他们未必打得下来，而小镇子里人口不多，又都是穷苦百姓，抓住了人质田中玉也不会买账。
这时一个土匪提议可以打劫从鲁南经过的火车，以火车上的大人物作为要挟，然后再和官兵谈判。这个建议得到了匪首们的一致同意。他们决定拦截一列火车，除了抢劫物资以外，还要抓一大批人质上山，以勒索北洋政府，让其停止围剿。
不久，孙美瑶率领1000多名土匪从小路偷偷下山，然后挖开了津浦铁路长达数百米的钢轨，再埋伏于铁路两侧，准备伏击经过的列车。
可孙美瑶没有想到的是，被他们伏击的这列火车并不一般。这列由江苏南京浦口开往天津的特快列车上有200多名中国乘客，另外还有39名外国乘客，其中包括参加山东黄河宫家坝大堤落成典礼的大量中外记者，比如《密勒士评论报》主笔鲍威尔等等。
此外，车上还有一些大人物，比如小洛克菲勒（美国石油大王老洛克菲勒的儿子）的妻妹露希·奥尔德里奇，美国陆军军官艾伦少校和平格少校等等。
1917年到1919年，美国记者沃尔特乘坐轿子从山东泰山到曲阜进行采访
乱局的初现其实北洋政府考虑到列车要经过匪患严重的鲁南地区，因此也有所安排，不仅调来了当时中国唯一的全钢火车给外国记者们乘坐，还在火车上布置了20多名带枪的乘警。
这种火车可以有效防御步枪的射击，再加上数十名全副武装的乘警，一般的土匪根本不敢下手。可北洋政府做梦也没想到，孙美瑶这伙土匪居然这么亡命，还一下子出动了1000多人。
孙美瑶手下的土匪拦住火车以后，乘客们乱作一团，大多数人将希望寄托在配备着枪支的乘警身上。然而，20多名警察们一见数不清的土匪发动了冲锋，马上就一哄而散，表现得比土匪业余多了。
当时在土匪抢劫乘客的过程中，已经出现了乘客的伤亡，除了中国乘客被杀以外，一名英国乘客在头等厢企图拔刀抵抗，被匪徒当场打死。眼见土匪杀人不眨眼，其他外国乘客也就不敢抵抗了，一些人还交出了随身携带的武器。
其中外国人的行李被抢劫得最厉害，英国人的雨衣被当做大衣穿在身上，法国人的马靴被当做皮鞋穿在脚上，连美国妇女的胸罩都被土匪当做围巾围在了脖子上。
土匪们抢劫完了以后，将近百多名中外人质全部押往抱犊崮。在押送这队人质上山的时候，附近驻军的一个营两百多人赶来追击。孙美瑶立即命令把所有外国人驱赶到队伍的最后面，让他们挥舞白色手帕示意。官兵见有洋人做人质，再也不敢开枪，于是孙美瑶他们顺利地回到了山寨。
谈判闹剧
5月8日，这五个国家的大使先后赶到北洋政府外交部，咆哮着要求北洋政府立即想办法解救人质，并且提交最严正的抗议。
此次事件中，尽管没有日本人被绑架，但日本政府还是在旁边幸灾乐祸，嘲笑如果不是列强在一战后强迫日本把山东还给中国，就不会出现这样的状况。而北洋政府也被这个突发事件搞得焦头烂额，不知如何应对。
5月9日，五国大使再一次来到外交部，限北洋政府于三日内将全体被俘外侨救出，不然各国就自己派兵剿匪。同时，列强下令将根据《辛丑条约》驻扎在天津到北平一线的部队立即向北平集中，准备南下山东。北洋政府赶紧宣布停止一切政务，集中全力营救外国人质。
当时孙美瑶已经通过被释放的外国人质提出了自己的条件：一是迅速将围山官兵撤出十里以外；二是将山上的土匪收编为一个步兵旅，任命孙美瑶为旅长；三是为土匪补充军火。
鉴于事态紧急，北洋政府各大员从5月20日开始都迅速赶到枣庄，其中包括山东督军田中玉、山东省长熊炳琦、交通总长吴毓麟、曹锟的特别代表杨以德、徐海镇守使陈调元、江苏交涉员温世珍等等。
同时，列强的外交人员也赶到了枣庄“督促”解决人质危机。一时间，小小的枣庄街头到处都是中央大员的卫兵、佣人和外国使节的汽车、行李，搞得当地老百姓眼花缭乱。
这些情况都被孙美瑶留在枣庄的眼线传回了抱犊崮，这下孙美瑶也坐不住了，这个大马蜂窝该如何收拾啊？
就在这时，北洋政府派人进山谈判，表示官兵可以暂时撤出山区，也可以收编孙美瑶的队伍，但不同意提供军火补充，以防止孙美瑶拿着这些武器反过来再和官兵作战。
北洋政府的使者还表示，如果孙美瑶同意，就必须立即释放人质，如果怕一次性释放不保险，可以分成三批释放。孙美瑶这时也有些心虚，怕事情闹得太大无法收场，就同意了北洋政府的条件。
可他又害怕政府反悔，要求外国使节和邹县、滕县、峄县三县的士绅一同签字担保北洋政府会履行条约。5月16日，山东督军田中玉下令军队解围撤退，并委任孙美瑶为招抚司令，派人持令上山，让其释放人质。
最终解决眼看人质危机就要得以解决，没想到孙美瑶却突然反悔了！
他开始漫天要价，提出北洋政府任命张敬尧为山东督军（孙美瑶匪帮有不少人是张敬尧的残部），将土匪改编为两个师，将滕县、邹县、峄县划为土匪的势力范围，政府军撤出百里以外，北洋政府抓获的苏、鲁、豫、皖四省土匪头目必须立即释放，六国列强必须提供担保等等。
山东督军田中玉差点没被当场气死，他心想孙美瑶你个土匪头子还要两个师的编制，还要让张敬尧回来当督军，这是想要我田中玉的老命啊，当即断然拒绝。北洋政府也觉得孙美瑶狮子大开口，不愿意接受这些条件。
就这样，双方一直僵持到了五月底，列强们都失去了耐心，限令北洋政府立即解决，保证人质安全。这时孙美瑶坚持不住了，他派人表示愿意降低条件，只要北洋政府给予一个师一万人的编制，提前发放六个月的军饷，再任命张敬尧为山东督军，就释放全部人质。
北洋政府认为这是孙美瑶已经服软的表现，只要再坚持一下，土匪们必然崩溃，就断然拒绝了孙美瑶第三次开价。
5月26日，田中玉由北京回到枣庄，命令军队加紧合围，并派飞机绕山投下传单。孙美瑶大为恐慌，普通土匪更是一片惶恐，孙美瑶只得再次派人下山送信，表示愿意妥协。
于是又经过几轮谈判，孙美瑶在5月31日又释放3名外国人质。不久，徐海镇守使陈调元带领江苏交涉员温世珍、美国人安德臣，峄、滕两县士绅及上海总商会代表孙寿成等一行20余人上山谈判，孙美瑶由此认为北洋政府还是有诚意的，宣布立即释放全部人质。
6月2日，孙美瑶随同陈调元下山，其部土匪也全部放下武器投诚。其实当时土匪总共只有3000多人，有枪的不到1200人，也就够编成一个步兵团的。这批土匪无论男女老幼，北洋政府一律予以赦免，有不愿被整编的，准其缴械遣散，个人财物准其携带回家。
同时，北洋政府还支付了孙美瑶8万大洋，作为其释放人质的赎金。6月12日，最后一批外国人质被释放，一场轰动世界的劫车绑票案总算了结了。
陈调元（念稿者）
临城劫车案使徐海镇守使陈调元出了大名，陈调元在与孙美瑶等土匪的谈判中，将三寸不烂之舌发挥得淋漓尽致，一方面和土匪称兄道弟，博取土匪的好感，一方面软硬兼施，用动武相威胁，对劫案的最终解决立下了功劳，后来还出任过山东省主席。
不过此案的“主角”孙美瑶没得到什么好下场。他接受招安当上了正规军的旅长，骄气十足，不可一世，没想到直系军阀根本没想放过他，早就准备除掉他这个惹祸根苗。
当年12月19日，兖州镇守使张培荣在中兴煤矿公司摆下了鸿门宴，邀请孙美瑶赴宴。孙美瑶刚一到达，就被解除了武装，紧接着就被押往刑场执行枪决。枪决以后，张培荣还下令将孙美瑶的脑袋砍了下来，悬首示众。
