自从刘邦病逝后，汉惠帝刘盈即位，虽然大汉朝换了皇帝，可大权并没有一并交予惠帝手中，而是由惠帝之母吕后掌控。
汉惠帝三年，匈奴冒顿单于听说大汉国事都由吕后处理，心中对大汉朝愈发轻视，昔日刘邦在世时，匈奴都能于白登山围困大汉皇帝，更何况如今一弱女子掌权，看来大汉真没什么人了。
为了让处于守势的汉朝主动挑起争端，冒顿单于给吕后写了一封信。
这封信的大致内容是：我常年生活在北方草原，数次前往边境想要游览中原风光。如今你我都失去了伴侣，不如组成一对，互通有无。
看到信后，吕后怒火冲天，当即召集群臣商议斩杀匈奴使者，意图发兵征讨匈奴，舞阳侯樊哙更是当即表示愿领兵十万灭掉匈奴。
中郎将季布听到这话，赶紧站出来表示，樊哙是在说大话，太后可别信，随后季布又说了一句话，让吕后打消了攻打匈奴的念头，那么季布说了什么呢？
冒顿单于的野心冒顿单于求娶吕后这件事，其实还要从匈奴的这位冒顿单于说起。
冒顿原为头曼单于的太子，可头曼单于不喜欢这个儿子，想要立小儿子为太子，于是就想设计杀掉冒顿。
头曼单于的计策很简单，派冒顿到月氏当人质，随后他率领匈奴大军猛攻月氏，月氏恼怒之下必然处死冒顿。
就如他计划的那样，月氏想要杀死冒顿，可冒顿也不会坐着等死，偷了一匹马就逃回了匈奴。
匈奴信奉的准则是强者为尊，头曼单于认为冒顿很勇猛，就让他统领一万骑兵。
冒顿为了完全收复这些骑兵，就亲自训练他们骑马射箭的本领，按照冒顿的训练方法，他响箭所至就是目标，如果谁不跟着射箭，就直接砍头。
冒顿响箭射向爱马，左右之人不敢射击的全砍头；响箭又射向冒顿爱妻，左右不敢射击的同样砍头；之后响箭又射向头曼单于的爱马，左右都跟着射击。
最终，响箭射向头曼单于的头颅，冒顿因此成为匈奴新的头领，即冒顿单于。
当时东胡强大，根本看不起匈奴，后来听说冒顿单于弑父篡位，决定试探一下冒顿单于的成色，于是索要头曼单于的千里马，冒顿单于给了，东胡又索要冒顿的一个阏氏，冒顿单于又给了。
东胡由是看不起冒顿单于，谁知冒顿单于是头凶猛的狼，他只在乎土地，所以当东胡想要占有匈奴土地时，冒顿当即杀了东胡使者，灭了东胡。
从此，匈奴在冒顿单于的带领下一发不可收拾，西逐月氏，南吞楼烦等部落，后来还收复了被秦国将领蒙恬占据的匈奴领地。
经过一系列征伐，匈奴成为雄踞大漠南北的巨无霸，这也是匈奴历史上最强盛的一段时期。
白登山之耻与此同时，刘邦刚平定中原不久，将韩王信迁往代地，建都马邑。
匈奴与汉朝的交手起因就是因为韩王信的反叛。韩王信反叛，刘邦自然要平叛，可韩王信还投靠了匈奴，冒顿单于觉得这是我小弟，要罩着，于是发兵南下支援韩王。
汉军与匈奴交手之后频频取胜，这让刘邦觉得匈奴人也不过如此，在得到匈奴主力驻扎在代谷的消息后，不听出使匈奴使者刘敬的劝告，执意继续攻打匈奴。
若是稳扎稳打，汉朝并非没有胜算，奈何刘邦轻敌，率领轻骑先到达平城，结果在白登山中了冒顿单于设下的埋伏，刘邦等人被围困在白登山。
此时汉朝步卒大军还未赶到，刘邦所面临的形势十分严峻，在坚守七天七夜后，军中粮食也快见底。
刘邦见突围不出去，只能采取陈平的计策，派遣使者趁雾气未散下山，向冒顿单于的阏氏献上许多金银财宝。通过这位阏氏，汉朝和匈奴达成初步和议，刘邦得以顺利脱身。
起初刘邦采取刘敬的建议，要将鲁元公主送去匈奴和亲，吕后不同意，日夜哭泣，刘邦才改变主意，封宗室女为公主，将其嫁给冒顿单于。
此外，汉朝与匈奴结为兄弟之国，汉朝每年要送给匈奴大批丝绸、粮食以及酒等。
毫无疑问，汉朝在盟约中处于弱势地位，白登山之围也成为刘汉皇室的耻辱，不过因为和亲的缘故，在接下来几年中，汉朝和匈奴之间虽然偶有小摩擦发生，但大的战役没有。
而汉朝意识到匈奴的强大之后，也在北方边境布置了大量军队进行防守，这种防守虽然不能做到密不透风，但匈奴也很难做到大规模南下，深入中原腹地了。
季布劝阻吕后发兵直到刘邦病逝，吕后执掌汉朝最高权柄后，冒顿单于又起了别样心思，他想再次挑起边衅，向汉朝发动攻势，因此便出现了冒顿求娶吕后一事。
冒顿的本意就是激起吕后的愤怒，让汉朝军队主动放弃防守，转而对匈奴发起进攻，这样做的好处有两方面，一是战争是由汉朝挑起的，汉朝不占理，二是机动作战是匈奴骑兵的优势。
冒顿单于的“求爱信”果然激起吕后的愤怒，当即就召集群臣商议发兵征伐匈奴一事。
樊哙作为吕后的妹夫，当即表示这不能忍，他向吕后保证，只要给他十万汉军，就能横扫匈奴。
其他将领也都迎合吕后心思纷纷请战，这时，中郎将季布却出列说：“樊哙该斩首！当初先帝领着四十多万兵马与匈奴人作战，尚且被围困白登山，你樊哙凭什么十万人横扫匈奴，这是欺君！”
随后，季布又劝谏吕后说道：“夷狄譬如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。”
这句话的意思是说，匈奴如禽兽，听其好话不值得高兴，听其坏话也不值得动怒。季布的言外之意是劝吕后无视冒顿单于的挑衅，否则损害的终究是汉朝利益。
吕后听完季布所言，口中称善，随即以十分谦逊的口吻回了一封信拒绝冒顿单于，并且还赠送“车二乘，马二驷”。
冒顿单于收到吕后的信后，意识到吕后这个女子不好惹，攻打汉朝的时机还不成熟，于是就派遣使者前往汉朝谢罪。
此起事件的最终结果是，匈奴人献上马匹，而汉朝方面又从宗室女中选择一人封为公主，下嫁到匈奴，双方继续和亲。
