NASA 的好奇号火星车在火星的辐射表面上取得了一项引人注目的发现。

这辆汽车大小的机器人的分子探测仪器，称为火星样本分析仪 (SAM)，在火星上发现了有史以来最长的有机化合物。它们可能是“脂肪酸”的碎片，脂肪酸是地球生命的一种组成部分，可以构成细胞膜。虽然在火星泥岩中的这项发现远非过去火星上存在生命的明确证据——这些脂肪酸也可以通过非生物过程形成——但它确实表明，这种潜在的证据可以在火星极其恶劣的表面环境中保存下来。

它还强调了 NASA 的核动力火星车已经完成了它们的工作——识别出潜在的生命证据——并且这些样本现在必须由地球上的科学家进行深入研究。

“我们准备好迈出下一个重要的一步，将火星样本带回我们的实验室，以解决关于火星上是否存在生命的争论，”NASA 戈达德太空飞行中心的样本返回高级科学家丹尼尔·格拉文在一份声明中说。

关于火星上是否存在生命的争论不会很快解决。由于美国宇航局正在寻找更便宜和更简单的方法来运输由好奇号的姊妹机器人毅力号收集的密封在雪茄大小的钛管中的样本，因此 NASA 的火星样本返回任务仍处于不确定状态。计划要到 2026 年才能最终确定，而且样本不太可能在 2030 年代中期之前返回地球。

这些新发现的有机分子链，其主要成分与地球上的大部分生命相似，都是以碳为基础的，这无疑为雄心勃勃的样本返回计划增加了科学价值。这样的火星往返之旅可能仍然需要花费大约 60 亿到 80 亿美元。具体来说，好奇号火星车评估的岩石样本包含癸烷、十一烷和十二烷，它们由长链碳原子组成。

这项研究发表在同行评议的《美国国家科学院院刊》上。

为样本增添了神秘感的是它们的发现地点。好奇号从广阔的盖尔陨石坑中一个名为“黄刀湾”的区域钻取了岩石，这是一个古老的干涸湖床。在地球上，我们知道生命在这样充满水分、通常营养丰富的环境中蓬勃发展。它是否也曾在火星上这样做过呢？

“有证据表明，液态水在盖尔陨石坑中存在了数百万年，甚至可能更长时间，这意味着在火星上的这些陨石坑湖泊环境中，有足够的时间发生形成生命的化学反应，”这项新的火星研究的合著者格拉文说。

更重要的是，在火星样本分析仪这个微波炉大小的仪器中检测到的每种脂肪酸都是一个由 11 到 13 个碳组成的长链。“值得注意的是，非生物过程通常会产生较短的脂肪酸，碳少于 12 个，”NASA 指出。

所有这些都增加了大量的科学趣味——但没有明确的答案。今天，火星比地球上最干燥的沙漠干燥 1000 倍。但是在更温暖、更适宜居住的气候中——那里有广阔的湖泊、长长的海岸线和巨大的火星海洋——生命可能在数十亿年前找到了一条出路。

顽强的火星生命也可能曾经在远离 NASA 火星车探测范围的红色星球地表深处蓬勃发展，那里受到保护，免受辐射和极端气候的影响。但那是另一个故事，等待着另一辆未来的机器人来书写。