火车第一次用于战争是在1839年的英国。当时英国境内发生民众暴乱，来自爱尔兰的英军第10步兵团在利物浦下船后，乘坐火车赶赴曼彻斯特镇压暴乱。这段50公里的路程，按照正常行军至少需要两天，而乘坐火车的士兵仅花了2个小时就抵达了。

此外，1855年克里米亚战争中，英国人在巴拉克拉瓦港建立了一条通往塞瓦斯托波尔前线的铁路线，这条约7英里长的铁路为英军的后勤工作作出了巨大贡献，也被认为是火车在战争中的重要应用。不过，真正意义上第一次大规模用火车运送兵员和物资的是克里米亚战争。

中国第一次大规模将火车用于战争是在1948年的辽沈战役。当时，东北野战军总部命令东北铁道部在最短时间内，把东线的部队运送到西线打击锦州外围之敌，同时还要从各地运送粮食和作战物资到辽西前线。从9月11日到21日，郑家屯铁路分局按计划完成了三纵、二纵五师、炮纵等主力部队到达西阜新站的军运任务，9天之内共运送64个军列，把近十万大军安全、迅速、及时地送到辽西前线，为战役胜利作出了重要贡献。

战斗期间东北野战军还需要从哈尔滨、齐齐哈尔等地运送2000万斤粮食和作战物资到锦州前线。同时，为堵截与包围长春之守敌，要从后方向吉林、四平等地运送19个独立团，这些任务大多依靠火车来完成。

为了保密，运输兵员和粮弹的车辆都在夜间行动，采用无灯火作业，外部用树枝、秫秸、柴草等进行伪装。铁路纵队负责押送，并在铁路沿线设立岗哨，不允许无关人员靠近，成功避开了国民党军飞机的监视。以范永为司机长的3005次军用列车，冲破敌机的轰炸与扫射，昼夜兼程，历尽艰险，将弹药安全运达前线，有效保障了战斗需要。

据统计，从辽沈战役开始到10月20日，铁路共开行军列631列，使用车辆19561辆，运输各种作战物资586830吨，为战役胜利提供了有力支持。