在中国古代哲学里，“气”是被经常用到的一个关键概念，“气论”也是古代哲学的重要基础理论之一。在道教出现之前，“气论”就已经特别流行了。在道教的哲学体系当中，“气论”同样有着特别显眼的重要地位。那“道”和“气”到底是啥关系呢？在早期的道书里面，对于这个问题的认识好像还挺乱的。刚才咱们说过，道教哲学里最高的范畴是“道”，那跟“气”相比，“道”应该更根本，不过从早期道书的某些说法来看，好像又不是这样。
《太平经》讲“元气行道，以生万物”，不是说成“道行元气，以生万物”，好像“元气”比“道”更根本。还说：“助帝王治，大凡有十法，一为元气治，二为自然治，三为道治”；“夫物始于元气……所以天使元气治，使风气养物；地以自然治，所以顺善得善、顺恶得恶；人呢，顺承天地中和，以道治。”从这儿也能得出“（元）气”比“道”更根本的结论，因为在道教里、在《太平经》等道书当中，“天”、“地”“人”之间的等级顺序是特别严格的，不能随便改变。
有时候又好像觉得“道”比“气”更根本。比如说《老子想尔注》里讲：“一者，道也”；“一散形为气，聚形为太上老君”。“一（道）散形为气”，这就差不多是说“气”是由“道”产生的。不过呢，更多的时候是把“道”和“气”看成是一个东西。《太平经》里说：“夫一者，乃道之根也，气之始也”。这里说的“一”，指的是天地还没开辟之前那种混混沌沌一体的状态，这种状态是“道”的根本、“气”的开头；这儿的“道”和“气”就是从不同的方面去解释“一”，让人很难分清楚哪个更高哪个更低。在《老子想尔注》里，也经常把“道”、“气”连着说，比如说“道气在间，清微不见”，“道气常上下，经营天地内外”；后来出的《老君音诵诫经》（可能就是寇谦之自己说太上老君给他的《云中音诵新科之诫》）也讲：“道气百千万重，前贤后圣修学长生…..
人人各得一重气，而得升度之。”“道”、“一”、“气”这些概念，《老子》也用过，像：“圣人拘一为天下式”（二十二章）；“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以益，万物得一以生，侯王得一以为天下贞”（三十九章）；“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和”（四十二章）。《韩非子》说：“道无双，故日一。”苏辙说：“夫道，非一非二，及其与物为偶，道一而物不一，故以一名道。”（《老子解》）张默生说：“抱一的‘一’字，指整个道体而言。”（《老子章句新释》）严灵峰说：“一者道之数。‘得一’，犹言得道也。”（《老子达解》）在老子的哲学里，“一”就是“道”，“道”就是“一”，像上面说的二十二章、三十九章这两个例子，这没啥疑问，很确定，但是，对于“道生一”的理解，就挺乱的。
《淮南子·天文》里说，“道始于一（原文是‘道日规，始于一’，依照王念孙的说法改的），一而不生，所以分成了阴阳，阴阳和谐结合然后万物就产生了。所以说，一生二，二生三，三生万物。”还有焦站《老子翼》引用昌吉甫的话说：“道在天下，没有能跟它匹敌的，那就只是一而已。所以说，道生一。”王弼也讲，“万物万形，它们归结为‘一’。怎么能达到‘一’？因为‘无’，因为‘无’才有‘一’，可以说‘一’就是‘无’。”他们都觉得“道”就是“一”。而李道纯《道德会元》说：“道生一，虚无生一气。”何浩璧等人说：“‘道生一’……
从‘道’到万物不是直接的，中间得通过‘气’来转变，‘气’也是‘道’产生的。”（陈鼓应《老子注译及评介》引用）这意思就是，“气”是由“道”产生的，“道”比“气”更根本。可以这么说，对于老子思想里“道”和“气”是怎样一种关系，从古时候的人到现在的人，都还没得出一个大家都同意的合适的说法；那么，在早期的道书（这些道书好多又不是一个人写的）里存在那些混乱甚至矛盾的说法，也就不奇怪了。
大概从南北朝的时候开始，把“道”和“气”看成一样的这种说法就已经被大家接受了，道书里常常拿“气”或者“元气”来解释“道”。陶弘景的《养性延命录》引用《服气经》说：“道者，气也。”专门研究道教典籍的唐代僧人法琳也讲：“道本来没有形状，不过就是元气”；“原来道最先的，是以气为根本”。（《辩证论》）张君房的《云笈七签》引用《元气论》也说“道即元气”；至于《三破论》里说的“道以气为宗”（刘勰《灭惑论》引用），更是直接把“气”当作“道”的称呼了。但是呢，觉得“道”是根本、认为“气”是由“道”产生的这种说法还是经常能见到。总体来讲：道教宗教哲学的宇宙论把“道”当作最高、最根本的概念。
道教哲学觉得，“道”没有形状没有样子、充满了整个太空；“道”产生了宇宙天地万物，还是天地万物的主宰者。“道”本来就没法说叫啥名字，“硬给它起个名字叫道，已经不是它本来的样子了”，所以很多时候也用“气”或者“元气”来表达“道”的概念，这时候“气”又成了天地万物的根源，“从天地到万物，没有不需要气才能生存的”（《抱朴子·至理》）；“气”和“道”是一回事，只不过是从不同的角度来表达同一个特别厉害、人格化的神罢了。
不光“道”是天地万物的根源，“道”还是支配所有、主宰所有的造物主，“道”是地位最高而且有着神秘力量的人格神。这就是道教的宇宙论，也是道教神学思想体系的核心。
