对于牛膝之名，《神农本草经》、《本草经集注》等典籍中早有记载，曰：“其茎有节似牛膝，故以为名也”。牛膝最早产于河南、山东等地，原属太行山野生药材，后在古怀庆府（现河南焦作所辖武陟、沁阳等地）一带栽培繁衍，因这一带地形地势、光照、气候条件等和适合牛膝的生长，这里成了牛膝的主要产区，这一带所产牛膝又称为怀牛膝，也是历史上的道地药材“四大怀药”之一。

牛膝原植物

牛膝野生资源有限，主要以种植为主。随时代变迁，也随着医药市场需求的变化，牛膝的产区也在发生着迁移和扩大。现河北安国、内蒙赤峰都已成为牛膝的主要产区，保证着医药市场的供应。

川牛膝与牛膝同属于苋科植物，历史上对其植物形态描述较少，上世纪六七十年代才确定其植物基原，1963年版《中华人民共和国药典》将牛膝分为牛膝和川牛膝。历史上川牛膝主产于四川天全、宝兴、芦山等地，现由于品种退化、产量受限等原因，现在流通市场麻牛膝、红牛膝等地方习惯用品与甜牛膝都作为川牛膝在使用。川牛膝的现也形成了四川、重庆、湖北等多个产区。

牛膝段

从外观形态上比较，牛膝不同于川牛膝。牛膝表面灰黄色或淡棕色，质硬而脆，易折断，断面角质样并显油润，中心部位显较大维管束。川牛膝表面黄棕色或灰褐色，较韧，不容易折断，断面维管束呈点状分散。

川牛膝饮片

牛膝和川牛膝功效也有一定差异。两者都有活血祛瘀的功效，都有引血下行，利水通淋之功用。川牛膝偏于祛风通络，牛膝强于补肝益肾、强筋壮骨。

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