日军在遭遇十月重大挫败后,其统帅部曾一度陷入战略疑虑,评估瓜岛争夺战的成本效益比,认为该战役或已超出预期代价。但是,经慎重考虑,军方高层决心加大军事投入,誓要重夺瓜岛控制权。为此,日本大本营于11月6日正式颁布全新作战指令,强调陆海军须紧密协作,首要任务是迅速削弱所罗门群岛周边敌航空力量,一旦成功,即全力部署兵力与物资,集中全部战力,一举收复瓜岛。
为实施此战略,大本营迅速采取行动:一是紧急筹建第8方面军,整合自中国战场调动的第18师团与百武麾下的第17师团资源。第18师团将承担起新几内亚群岛的防御职责,以释放第17师团全部力量,专注于瓜岛战役。二是任命具有“儒将”美誉的今村均陆军中将为第8方面军司令官,他因成功征服荷属东印度(今印度尼西亚)而声名显赫,以其文武双全、思想开明在日本军界享有崇高地位。今村均的任命由陆军参谋总长杉山元大将推荐,并获得天皇亲自召见,以示国家对此次任命的高度重视及对其能力的充分信任。
面对突如其来的双重军团指挥重任及瓜岛战场的复杂局势,今村均虽感任务艰巨,但仍坚定表态,誓将全力以赴,不负皇恩。天皇裕仁在接见中,对今村均过往功绩给予高度评价,并直接表达了对其解救第17师团于水火之中的殷切期望。天皇的忧虑与期望深深触动了今村均,他随即承诺将不惜一切代价,尽快启程前往前线,担起这份沉重的责任。在离开皇宫之际,今村均深感责任重大,同时也感受到了天皇对其寄予的厚望与深切关怀。1942年11月22日,今村正式就任第8方面军司令官,驻守拉包尔岛。甫一抵达,即面临瓜达尔卡纳尔海战挫败的严峻局势,其心情极为沉重。鉴于海军短期内难以恢复战力,今村迅即调整策略,致电第17军团,强调需忍耐坚守,并承诺加速部署增援与物资补给,以图后计。在此战略指导下,第17军团被赋予核心使命:坚决抵御美军反击,巩固防线,为未来的全面反攻奠定基础。反观美军方面,虽保持对峙态势,未对日军构成即时重创,但日军却因物资极度匮乏而陷入生存危机。实际补给量仅及需求之极小部分,官兵体能透支,战斗力严重削弱。日军海上力量采取隐蔽行动,夜间实施“东京快车”式补给,然杯水车薪,难以扭转困局。与此形成鲜明对比的是,美军在瓜岛的实力持续增强。尼米兹与麦克阿瑟协商后,决定调整防务部署,由亚历山大·帕奇少将率领陆军第25师接替海军陆战队第1师的防务重任。范德格里夫特将军,作为瓜岛战役的杰出指挥官,因功勋卓著而晋升海军中将,并出任海军陆战队总司令。
1942年12月9日,历经四个月艰苦卓绝的奋战后,海军陆战队第1师顺利完成使命,与陆军第25师进行换防,前往澳大利亚进行休整。该师在后续战役中,如冲绳岛之战,再次展现出非凡的战斗力与牺牲精神,其威名远播,令日军闻风丧胆。帕奇少将接管亨德森机场后,初期仍受百武部队佯攻策略影响,向哈尔西报告称,根据侦察情报,日军可能酝酿新的攻势。这一判断体现了战场局势的复杂性与指挥官的谨慎态度。经过深入的战略考量,帕奇将军提议采取主动攻势,聚焦于向日军外围阵地发起进攻,旨在将战斗主动权转移至敌方领域,通过有效打击日本军队的有生力量,实现以攻为守的战略目标。这一提议得到了南太平洋部队及地区司令部的积极响应与认可,同时,司令部强调行动的谨慎性,要求帕奇在确保安全的前提下,逐步瓦解直接对机场构成威胁的敌军阵地,避免过度推进。随后,帕奇着手规划针对奥斯腾山等关键目标的夺取行动,精心筹备作战方案,力求精准高效。另一方面,日联合舰队近期遭受连番挫败,导致士气低落。尽管陆军方面不断请求海军支援,以缓解岛上物资匮乏、民众生活困苦的紧迫局势,但海军总司令山本五十六却因舰队损耗严重、急需休整,以及航空母舰悉数返国大修,现有兵力难以与美军航空母舰编队抗衡为由,婉拒了陆军的紧急求援。山本选择采取守势,甚至暂停了著名的“东京快车”夜间快速运输服务,以保存实力,避免不必要的战斗损耗。在瓜达尔卡纳尔岛海域,美军实施了昼夜不息的严密封锁策略,其监控之严密,即便是天际翱翔的海鸥也难以逃脱美军飞行员锐利的视线。为缓解岛上日军迫在眉睫的物资危机,今村将军毅然决定派遣陆军航空部队执行空中补给任务,意图通过空投方式运送粮食。可是,这些满载希望的远程航班,在尚未触及目的地蔚蓝之前,便频繁遭遇美军战机的严阵以待,多数有来无回,化为了战火的牺牲品。在混乱的投送过程中,散落天际的粮食与降落伞成了战场上的一道奇异景象,绝大部分非但未能落入日军之手,反而意外地飘入了美军防线,或是在亨德森机场高射炮的怒吼中化为灰烬。此举非但未能解困,反使驻守瓜岛的日军陷入了更为深重的绝境之中。在这片被绝望笼罩的土地上,即便是体格健壮的士兵,也只能依靠挖掘草根勉强维生,而那些在战斗中受伤致残的勇士,更是遭遇了前所未有的困境。他们中,有人失去了肢体,有人亟待药品救治,却只能目睹军医以海水尝试清洗化脓的伤口,生命之光在绝望中逐渐黯淡。岛上疾病肆虐,恶臭难当,疟疾与痢疾如同死神的使者,无情地收割着虚弱士兵的生命。伤病员们遍布营房与阵地,如同待哺的雏鸟,用尽最后的气力祈求一口维系生命的食物。即便是最卑微的野菜,也能成为他们眼中最珍贵的馈赠,足以让他们心满意足地合上双眼。“死亡岛”之名,在此刻显得尤为贴切,它不仅是地理坐标上的存在,更是对这段黑暗岁月最为真实的写照。一位侥幸从瓜岛归来的士兵,在其战地日记中,以沉痛的笔触记录了那段不堪回首的日子:“11月25日,夜幕之下,战友们一个接一个地离我们而去,饥饿成为了他们最终的归宿。难道这真是黑夜的诅咒,吞噬了这些年轻的生命?11月26日,晨光初现,敌军的炮火再次响起。午后,我们试图在短暂的安宁中寻求慰藉,用指尖捕捉身上的跳蚤,而山林间曾是我们的美味——四脚蛇,如今也已踪迹难觅。11月27日,我的肠胃仿佛已适应了饥饿的节奏,一周一次的排泄如今成了奢望。今日,我拼尽全力挖掘野菜,只为准备这一天的口粮,生命,在这里,变得如此卑微而又坚韧。”今村将军紧急向大本营汇报了瓜岛的严峻形势,恳请增援。但是,大本营亦面临重重困境,若满足今村的请求,则需额外调拨至少37万吨物资,这一数字意味着必须动用民用船只资源,引发了内部激烈的争议。参谋本部对此表示强烈不满,他们认为,若不支持前线,日军将无力继续对抗美军的攻势。在这场关于资源与战略的激烈博弈中,每一个决策都沉重地压在每一个人的心头。在一段漫长的困境挣扎后,大本营内部的一位资深参谋于日记中深刻反思:当前日本正处于命运转折的微妙时刻,今村将军能否力挽狂澜,其胜算几何?若希望渺茫,则亟需高层深思熟虑,以策略性的撤退或坚决的推进,择一而行,因任何决策失误皆不可逆……尤为紧迫的是,瓜达尔卡纳尔岛战役若告失利,太平洋战争的全局将随之崩盘。岛上,日军士兵饱受饥饿煎熬,百武将军的紧急求援电报如同雪片般飞来,今村则成了这些绝望信息的中转站,频繁转发至东京,然多数求助如同石沉大海,杳无音讯。为维系瓜岛守军的作战效能,日军高层将确保物资补给提升至战略高度,不惜一切代价。时至11月中旬,双方达成临时妥协方案——“铁桶补给法”:即将物资分装于半满铁桶中,使之具备浮力,密封后串联固定于舰艇甲板,送达指定海域后释放,由岛上部队的小型船只拖拽至岸。
自11月25日至30日,日本海军采取此法,每日派遣潜艇执行补给任务,然其运力有限,难以满足前线巨大需求。鉴于此,日军前线指挥部于28日果断决策,调遣以“长波”号为旗舰的驱逐舰编队,包括“高波”号警戒舰及“亲潮”、“黑潮”、“阳炎”、“卷波”、“江风”、“凉风”六艘运输舰,共装载1,100个补给铁桶及少量增援部队,在田中海军少将的率领下,于29日22时30分自肖特兰岛悄然启航。为确保行动隐蔽,田中精心规划航线,避开美军侦察机巡逻区域,沿翁通爪哇群岛方向悄然前行,至该岛东南处巧妙转向南行,最终自圣依萨贝尔岛以东迂回至瓜岛附近海域,展开补给行动。尽管计划周密,细节考量周全,但面对未知的战场变数,田中内心仍难掩忧虑与紧张。