王勃在其《滕王阁序》中曾写道：“腾蛟起凤,孟学士之词宗;紫电青霜,王将军之武库”。所谓“武库”，自然是指杜预。

杜预出生于曹魏时期的一个大官宦之家，他的一生经历了几个重要的阶段。他的爷爷杜畿在曹操手下立下汗马功劳，被任命为河东太守，司马校尉等职务，并被赐予丰乐亭候的爵位。他的父亲杜恕官为幽州刺史，也是一名武将。杜预虽出身于权贵之家，却并非一个只知纵情声色的纨绔子弟。他自幼饱读诗文，勤奋写作，涉猎经济，历法，法律，数学，历史，工程学，无一不精。人们还送他一个外号“杜武库”，说他知识渊博，什么都会。

在杜预成长过程中，曹魏政权中逐步出现了“曹氏”与“司马氏”两个相对的派别。杜恕对曹魏很是忠诚。太和六年，杜恕就有奏章，请魏明帝留意司马懿与连朋结党之事。杜恕因为得罪了司马懿，遭到了多次的排挤，最后被调到了外地任职。249年，司马懿在高平陵起义中一举瓦解了曹爽所领导的曹氏，使曹魏政权得到了充分的控制。当初，程喜奉司马懿之命，劾奏杜恕，险些要了他的命。杜预因其父之故，至三十几岁仍不得出仕。

在司马懿和司马师先后病逝之后，司马昭接替父兄职务到了这个时候，统治阶层的势力已经完全不同了，曹氏余人纷纷被铲除，司马氏取代魏国，不过是迟早的事。为了巩固自己的政权，司马昭开始笼络一些对手。司马昭见杜预有才华，便将自己的妹妹许配给了杜预。并将其官职夺回，征为尚书。司马昭任相国之后，杜预被任命为参相府军事。

至于杜预自己，则是一个弱者，传闻他根本就不会骑马。他的箭射过来你根本就没有闪避的必要。不过每当有重要会议时，都会受到盛情邀约。

278年，羊祜逝世。十一月，晋武帝封杜预为镇南大将军。他在襄阳取代了羊祜的位置。咸宁五年十一月，晋武帝以二十几万的兵力，分成六个方向，从水陆向东吴发起了猛烈的攻击。杜预是此役的西线指挥，他的主要职责是夺江陵，占荆州，同时，他还担任了调动荆州益州刺史王濬所率领的水师。孙吴之战，在中国古代文明发展史上具有重大意义。这彻底终结了汉末三国以来各自为政的局面，实现了统一。这也是近四百年来魏晋南北朝仅有的一场胜利。杜预在这场战役中表现出了过人的谋略能力，其战果也十分显著。

在统一天下后，杜预留在荆州襄阳。他并不认为一旦天下和平，就应该废除武器，所以在当任职的时候他从来没有懈怠过军队的训练。杜预将荆州守军的防御重心，放在抵御地方少数民族上。杜预在荆州修建了水利工程。尤其是在修复了河渠后，他还将两条河流的水引到了田里，造福了上万亩的耕地。杜预还把水渠用石头划分地段，用来保护百姓的安全。杜预自扬口至巴陵，将夏水与沅湘水连在一起，不仅可以缓解长江的防洪压力，而且还可以促进荆州南北之间的运输。杜预的功业得到了地方上的赞誉，人们都叫他“杜父”，并称赞他：“后世无叛由杜翁，孰识智名与勇功。”然而，杜预也要时刻警惕着来自于京中达官贵人的诬告。杜预每一年都会给他们送礼，告诉他们，他并不是想得到好处，而是想让他们不要加害他就行。

285年，杜预奉命赴京师洛阳担任司隶校尉，在行至邓县时，突然病逝，享年六十三岁。