在《三国演义》里面曹操率兵南下，号称百万，在给孙权的“恐吓信”里，则说是八十三万大军。历史上南下的曹军真有这么多吗？实际上参加赤壁之战的又有多少？

针对这个问题，历来学者各有看法，争执不下，有说曹军有二十五万、十五万，甚至只有五千人的；也有说周瑜、刘备联军才是人数较多的一方。这场争论，被称为“新赤壁之战”，而历史的真相究竟如何呢？

先说周瑜、刘备联军这边。周、刘联军的人数，学者没什么疑问。刘备从樊城撤退，先派关羽带船“数百艘”从水路到江夏，他自已则率主力保护百姓南下，在当阳被曹操追及。

历史中记载刘备和张飞、赵云、诸葛亮等十几人骑马逃走，连妻子、女儿都被曹军俘虏，可见刘备部除了关羽以外，都已经溃散。之后刘备收拾旧部，再加上江夏、刘琦的部队约万人，总人数大概不满两万。

周瑜方面据《三国志》记载，他自己说：“瑜请得精兵三万人，进住夏口”，但《吴主传》中又说：“（周)瑜、(程)普为左右督，各领万人，与(刘)备俱进，遇于赤壁，大破曹公军”，则周瑜的兵力可能也只有两万，其和刘备兵力相加，只有四万不到。

比较有争议的是曹操方面参战的人数。在《三国志》里，引用了《江表传》的记载，周瑜向孙权私下分析，曹操收降的荆州水军约七八万人，加上本来从中原带来的兵马约十五六万，故进兵赤壁的总兵力约二十余万人。

周瑜的估计应该可信度最高，因为他是预定的主帅，又是在私下场合向孙权做简报，没有必要夸张或缩减曹军人数来糊弄孙权，所以“二十余万”这种说法一直以来都是研究者公认的版本。

不过近代“疑古”风气很盛，对于古籍记载都抱持着怀疑、否定的态度，所以也有学者主张：周瑜所说曹军人数，其实是指曹军全部的兵力，曹操所带来的，并没有那么多，因为江陵一带，地势狭窄，二十几万人挤在一起，施展不开，曹操深通兵法，又怎么会做这样的部署？

甚至有人认为，所谓赤壁之战，曹军参战的兵力，只有当阳追击刘备的轻骑兵五千人而已！这样一来，周、刘联军有四五万人马，反倒是以众击寡。

那么到底哪种说法比较可信呢？持平而论，古籍的叙述虽然有夸大的成分，但不至于完全不可信。

曹操虽然必须留兵在北方，以防备边境游牧民族以及关中的军阀的动静，但带领十万以上的精锐部队南下，是很有可能的。

并且曹操兵不血刃的拿下荆州，收编原来刘表的水、陆部队，用作赤壁战场的主力，也是很合理的。

那么估算一下，曹操在这场战役中，各个战场上所参战的兵力，总和至少在二十万人左右，周、刘联军“以少胜多”的说法还是成立的。