公元前643年的寒冬时节，齐桓公不幸染病，其病情极为严重，发展迅猛，没多久便已到了卧病在床、难以起身的地步。
当一国之君身染疾患，通常我们脑海中浮现出的画面会是群臣忧心忡忡，御医们纷纷前来问诊并开具药方，儿子们争着在病床前尽心侍奉，妃子们也各个焦急得落泪等等情况。然而，这所有的一切场景，对于齐桓公而言，却统统都未曾出现过。
兴许最初的时候还是存在的吧，然而随着他病情不断加重，所有的这些都消失不见了，他彻彻底底沦为了孤家寡人。而之所以会出现这样的状况，其根源在于齐桓公到了晚年同样犯下了一个众多君主常犯的过错，也就是易储这件事。
齐桓公的妻妾多得数不清，其中夫人便有三位，如夫人也有六个，另外还有诸多小妾呢。颇为有趣的是，齐桓公的这三位夫人竟然都未曾生育儿子，这也就意味着齐桓公压根就没有嫡子。
六位如夫人每人都育有儿子。像是长卫姬，她生下的是公子无亏；少卫姬所生为公子元；郑姬的儿子是公子昭；葛嬴生了公子潘；密姬之子是公子商人；宋华子也有儿子，即公子雍。
在管仲尚在人世之时，齐桓公与管仲共同确立的太子乃是郑姬所生的公子昭。并且，齐桓公还特地把公子昭托付给了当时较为年轻的宋襄公，希望宋襄公能对公子昭予以关照照料。
然而，待到管仲离世之后，齐桓公便萌生了更换太子的想法。彼时，易牙原本就深受长卫姬的喜爱，之后还借助竖刁这一途径，给齐桓公送去了诸多礼品，进而赢得了齐桓公的信赖与宠幸。
在获得齐桓公的特别宠信之后，易牙便向齐桓公进言，力劝其将长卫姬所生之子公子无亏立为太子。齐桓公呢，也确实应允了易牙的这一请求，同意立公子无亏为太子。然而，此事还未来得及最终确定落实，齐桓公就患病了。
齐桓公此次患病极为严重，病情汹汹来袭，没过多久，他便只能躺在床上，身体状况已不允许他再像往常那般有力地把控朝政，对朝政的掌控力也变得微乎其微，几近于无了。
易牙、竖刁、开方这几个人瞅准时机，干脆把齐桓公牢牢地禁锢在了他寝宫的那张床上。随后，他们还在齐桓公的寝宫四周筑起了高高的围墙，如此一来，便彻底隔断了齐桓公与外界之间的联系，使其完全处于被隔绝的状态。
有几个人严禁外人和齐桓公取得联系，连大夫前来给齐桓公诊治看病都不允许，并且也不提供食物与水给齐桓公，就任凭他在那寝宫里自行挣扎，任其自生自灭，丝毫不加以关照。
齐桓公独自躺于床上，起初心中尚存期待。他盼着能有人前来搭救自己，盼着妻妾们会来探望，盼着儿子们能到床前侍奉照料生病的他，也盼着群臣赶来施救，更盼着御医前来为他诊治病症，可周围却始终冷冷清清。
然而，在日复一日的漫长等待里，他终究还是陷入了绝望的深渊，此刻，除了静静等待死亡的降临，他已然再无其他的选择，仿佛生命的希望之光已全然熄灭，唯余那无尽的绝望与等待死亡的煎熬相伴。
不少人或许会感到疑惑，齐桓公明明有着六个儿子，那他们究竟都到哪儿去了呢？为何在齐桓公身处那样的境地时，他们却全都无动于衷，没有任何的反应呢？
齐桓公的儿子可不止六位如夫人生的那六个，实际上至少有十几个之多。在这些儿子当中，那些没什么野心的，又或者是虽有野心却缺乏相应能力的，都早早地便离开了齐国。
彼时，公子无亏、公子元、太子昭、公子潘、公子商人皆忙于争权夺嫡之事，纷纷领着各自的党羽角逐太子之位。在这争得不可开交之际，谁都无暇去探望齐桓公，想见也见不着。如此一来，齐桓公便只能孤孤单单地待在那四周筑起高墙的寝宫里了。
后来的某一天，有个宫女瞅准没人留意的时机，悄悄来到了齐桓公的寝宫外面。望着那高高的围墙，她凭借着找来的各类工具，一番努力后，总算成功翻墙进入到了齐桓公的寝宫内。
在寝宫里，齐桓公冷不丁瞧见一个活人，这时候，他心里头哪能不激动？可让人没想到的是，他张嘴说出的头一句话竟然是：“我肚子饿啦，有没有能吃的东西？”
那宫女可是费尽了极大的力气才好不容易翻过墙进到里面来的，她压根就没能够带进来任何东西呢。再看齐桓公的寝宫之中，除了有一张大床以及躺在床上的齐桓公之外，同样是啥都不存在。如此情形之下，宫女也只能无奈地说道：“吾无所得。”
齐桓公仍不甘心，再次开口问道：“我感觉口渴了，这儿可有水？”然而，宫女给予的回应依旧和之前的回答毫无二致。
齐桓公先是陷入了沉默之中，过了片刻，他缓缓开口问道：“这是为何？”
宫女边哭边把外面的状况讲述了出来，提及易牙、竖刁二人作乱之事，称外面此刻已然乱作一团，情况十分糟糕。
齐桓公并非没有察觉到外面已然大乱，就拿他自己近些天的艰难处境来看，便足以说明情况了。虽说此前心里也有所预感，可当确切听闻这混乱之事，并且清楚知晓究竟是怎样乱起来的时候，他的心中又怎能不涌起诸多感慨呢？
他发出一声长长的叹息，泪水也随之夺眶而出，带着哭腔说道：
唉！圣人的见识难道不深远吗？倘若死去的人还有知觉，我又该用什么样的面容去见仲父啊！
齐桓公缘何会发出“我有何面目见管仲？”这般的感慨呢？
在公元前645年，那时管仲已病重。齐桓公特意询问管仲道：“在你离开之后，在众多的群臣里面，究竟谁能够担当起相国这一重任呢？”
管仲本就想着能和齐桓公探讨下相关问题呢，没料到他俩看似想到一块儿了，可实际上又并非如此。为啥这么说呢？因为齐桓公所欣赏、中意的那些人，压根就不是管仲所认可、中意的，所以说他俩这情况还挺微妙的。
《史记·齐太公世家》里记载下了这样的一番对话：
桓公问道：“易牙这人怎样呢？”对方回应说：“他杀害自己的儿子来迎合国君，这不合人之常情，是不可取的。”桓公又问：“开方这人如何？”回答是：“他背离亲人来讨好国君，不合人情常理，很难与之亲近。”桓公再问：“竖刀怎样？”答道：“他自行阉割来逢迎国君，不符人情，难以与之亲近相处。”
《史记》里对此的记载相对简略，而在《韩非子》《管子》以及《吕氏春秋》当中，相关记载则更为详尽。关于这些详尽内容在此就不逐一详细叙说了，只是简单地提一下便罢。
齐桓公向管仲询问易牙、竖刁、开方这三人能否予以重用，管仲则分别阐述了他们不可被重用的缘由。
易牙竟将自己的儿子杀害，只为迎合国君。一个连亲生儿子都不疼爱的人，又怎会真心爱国君呢？其行为完全违背人之常情，这样的人实在不可加以重用。
开方为讨国君欢心，抛却自己的国家，长达十五年都未曾与双亲相见。一个连生养自己的父母都不去亲近的人，又怎会真心去亲近国君呢？如此之人，显然是不可予以重用的。
竖刁为了讨好国君竟选择自宫，如此之人，连自身的身体都不知爱惜，试问，这样的人又怎会真心爱国君呢？显然是不可能的。鉴于此，像竖刁这般的人，是绝不能予以重用的，否则恐生诸多弊端。
管仲并未提及三人能力的具体情况，仅仅是从人情世故的角度出发，向齐桓公阐明了那三人不可以被委以重任的缘由。
齐桓公听闻管仲所言，深感其颇有道理，遂将那三人驱逐出去。然而，在三人离去之后，齐桓公却感觉浑身都不舒坦。要知道，那三人着实擅长迎合他，不管是行事方面，还是言语表达上，都极为讨齐桓公的欢心呢。
齐桓公心里寻思着，管仲对那三人的评价与看法，或许有些太过分了呢。在他看来，这三人其实也还算不错的嘛。就这样，过了一阵子之后，齐桓公便又把那三人给召回到自己的身旁来了。
事实表明，管仲所言极具道理。齐桓公并未做到“亲君子，远小人”，在那些小人的撺掇下，他竟动了更换太子的念头，这就给了五个儿子抢夺王位的契机，也致使他人生最后的时光过得无比凄惨。
于是，齐桓公卧病在床，备受病痛与饥饿的煎熬。就在这时，他听到了宫女所说的一番话，这让他猛地记起了管仲往昔所言。齐桓公不禁心生愧疚，对宫女说道自己实在没脸去见管仲。言罢，便掩面离世而去了。
齐桓公驾崩后，那宫女悲痛万分，难以自抑。她边哭泣着，边缓缓脱下自己身上的衣衫，轻轻地盖在了齐桓公的遗体之上。随后，她决绝又悲怆地一头朝着墙壁撞了过去，就这样，追随齐桓公而去，香消玉殒了。
对齐桓公而言，在他生命即将走到尽头之时，或许那名宫女短短片刻的陪伴，便是他所能感受到的最后的一丝温暖了。
齐桓公离世的消息一经传出，易牙等人便即刻知晓了。随后，真正的动乱就此拉开帷幕。彼时，根本无人去理会齐桓公的遗体状况，众人皆全身心地投入到了那场最为激烈的权势争夺战之中。
诸大夫被易牙和竖刁借助宫内宠臣给杀害了，随后，在众人都还没来得及作出反应之际，他们便将公子无亏扶立为齐国国君，如此一来，原本的太子昭无奈之下，只得逃亡前往宋国去了。
就这样，齐国的那场动乱算是暂且平息了下来。到了这个时候，大家这才总算能抽出空来料理齐桓公的遗体了。
在公元前643年的十二月乙亥日这一天，公子无亏登上了国君之位。而直到这个时候，他才着手将齐桓公的遗体装入棺木之中，并且向各个诸侯国通报丧事。要知道，从齐桓公离世算起，到此刻已然过去了足足67天的时间。
齐桓公的遗体就这般搁置在床上长达67天之久，最后尸虫都从其身上爬出，蔓延到了外面，那场景实在是凄惨无比，令人不禁为之叹息。
春秋时期，有一人率先打出“尊王攘夷”的旗号，还做到了“九合诸侯”“一匡天下”，堪称是春秋第一位霸主。然而，他最终的谢幕方式竟会是那样，着实令人不禁为之唏嘘感叹。
仍记得，在公元前651年举行的葵丘会盟之际，齐桓公与各位诸侯共同订立了盟约，而这盟约里的第一条内容便是：
《孟子·告子下》中有言：“要对那些不孝顺的行为予以惩处，切不可轻易变更已立的太子，也绝不能把妾室扶立为正妻。”
齐桓公未能坚持立太子之事，着实可惜。正因为如此，后续引发了一连串的动乱。在齐桓公离世后，他的五个儿子相继登上国君之位，致使齐国陷入长达三十多年的混乱局面，直至齐惠公时方才平息。齐国的国力也因这场乱局而走向衰落，后期诸侯争霸的舞台便主要成了晋国与楚国的天下。
