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1870年，除了特兰坦外，意大利王国基本上完成了统一，并于次年迁都罗马。
此外，意大利王国与罗马教皇的问题也悬而未决。意大利承诺尊重教皇仅剩的领土主权，并向教皇每年缴纳津贴。但教皇拒绝妥协，困守梵蒂冈，直到1929年《拉特兰协议》签订后才得以解决。
由于统一过程中遍布全国的摊派税收和征兵措施以及经济问题始终得不到解决，南北差距拉大，南方黑手党横行，意大利新政府很快失去民心，1914年前有数百万人移民国外。
通常转移国内矛盾的方式之一就是对外扩张，意大利也不例外。
意大利首先看上了北非的突尼斯，这个地方距离自己最近，没想到让法国捷足先登了。1881年，突尼斯沦为法国的“保护国”。
意大利非常不爽，觉得法国对自己构成了威胁，所以想找个盟友。于是，1882年，在德国的拉拢下，意大利稀里糊涂地加入了三国同盟。
在北非扩张受阻后，意大利又把目标转向了东非。英国出于对付法国的需要，将意大利的势力拉入了索马里。1889年，意属索马里殖民地建立，并不断扩大。
1890年，根据《乌西阿力条约》，意属厄立特里亚殖民地建立。意大利通过购买的方式以及因曾在阿比西尼亚（埃塞俄比亚）皇帝孟利尼克二世夺位过程中提供过武器支援，所以意大利建立厄立特里亚得到了埃塞俄比亚的默许。
但是意大利在意大利文本的《乌西阿力条约》条约中耍了个文字游戏，把阿比西尼亚当作了保护国。孟利尼克二世听说后赶紧向欧洲列强澄清，表示阿比西尼亚不是意大利的保护国，并于1893年废除了这一条约。
在贿赂阿比西尼亚皇帝孟利尼克二世失败后，意大利决定对埃塞俄比亚动武：看来，暴力是你唯一能够听懂的语言。
1895年，1.7万全副武装的意大利现代化军队入侵阿比西尼亚（埃塞俄比亚）。结果让人大跌眼镜，在阿杜瓦战役中，意大利军队被装备落后的阿比西尼亚人打得全军覆没。最后，意大利不得不承认阿比西尼亚的独立，并赔款1,000万里拉，折合200万美元。
所以，阿比西尼亚反意大利侵略斗争在非洲反殖民斗争史上留下光辉的一页，因为它很“荣幸”遭到了意大利的侵略。
在埃塞俄比亚遭遇滑铁卢之后，意大利很郁闷：接下来该去哪发展呢？这个时候德国人给做出了示范。
1898年，德国“强租”胶州湾，掀起列强瓜分清朝（中国）的狂潮。意大利一看：你租我也租。所以，意大利向清政府傲慢地提出租借浙江三门湾作为海军基地的要求。
殊不知意大利的名声因兵败埃塞俄比亚早已“享誉”全球，连清政府都知道了。加上法国提前与清政府通了气，所以一向畏洋如虎的清政府断然拒绝了意大利的要求。
意大利派来了6艘军舰威胁，但清政府态度依然强硬，并严阵以待。由于得不到西方列强的支持和没有战胜清朝的绝对把握，意大利租借三门湾最终以失败的闹剧收场，在欧洲的报纸上又火了一把。
在远东扩张失败后，意大利消停了一段时间，少有野心，这期间被略带嘲弄地称为“小意大利”，为后来的法西斯主义者所不耻。
然而意大利的野心始终未泯，到了1911年又开始悸动了。
意大利这次看上了奥斯曼帝国在北非的属地的黎波里塔尼亚和昔兰尼加，并向奥斯曼帝国发出最后通牒，要求让出两地。其实，在德国的支持下，意大利早就在做准备，这一次不能再让法国捷足先登了。
作为“西亚病夫”的奥斯曼帝国向欧洲列强求助无果，又迟迟不给意大利答复。意大利不耐烦了，为了逼奥斯曼帝国就范，派兵占领了佐泽卡尼索斯群岛，接着又派兵3万入侵了的黎波里和昔兰尼加，还动用了飞机，打了个奥斯曼帝国措手不及。
奥斯曼帝国损失惨重，又因巴尔干民族独立运动焦头烂额，只好与意大利妥协。1912年10月，根据《乌希条约》，意大利成功从奥斯曼帝国手中获得了的黎波里和昔兰尼加，终于在北非占有了一块殖民地。
1914年，第一次世界大战爆发。意大利作为三国同盟成员本应履行同盟义务出兵支持德、奥两国，但是却一直犹豫不定。
实际上，意大利最想要的土地在奥匈帝国境内，所以加入三国同盟就没想明白。后来意大利发现法国对自己构不成威胁，协约国又不断忽悠意大利。所以基于自己的利益考量，1915年，意大利与英法秘密协商，加入协约国阵营。
意大利在战场上的表现真的是一言难尽，总参谋长卡多纳缺乏战略，战场一直在意大利境内的伊松佐河一带。1917年，意大利被德奥军队打得惨败，全线崩溃，失去了协约国的支持；到了1918年末，意大利才在维内托战役中弥补了回来，并成功攻取南蒂罗尔。
鉴于意大利在一战中的表现，战后意大利在瓜分战利品时没有达到预期目标。1919年，根据《圣日尔曼条约》，意大利从奥地利手中取得了特兰坦-南蒂罗尔；1920年，意大利与南斯拉夫达成协议，获得了伊斯特里亚以及扎拉港，但是没有获得想要的达尔马提亚。
不过，这里有个小插曲。1919年，意大利志愿军敢死队头目达南齐奥攻占了与南斯拉夫争议的阜姆港，意大利在与南斯拉夫议和后驱逐了达南齐奥，直到1924年墨索里尼上台后才将阜姆港并入意大利。
战争加剧了国内的紧张气氛，罢工和暴动频发，法西斯运动兴起。1922年，墨索里尼进军罗马，组建了法西斯政权，并于1925年控制了整个国家。
墨索里尼野心不小，一心想恢复罗马帝国的光荣。1929年经济危机之后，他为了转移国内矛盾，积极对外侵略扩张。
1934年，在对北非的贝都因人清洗之后，意大利将的黎波里、昔兰尼加以及费赞等殖民地合并成“利比亚”。
不知道为什么，意大利对埃塞俄比亚始终念念不忘，情有独钟。1935年，意大利出动40万大军发动了第二次入侵埃塞俄比亚的战争。
西方国家对交战双方实行武器禁运，但意大利需要的石油却不在禁运之列。而且，英法也没有封锁苏伊士运河。所以，埃塞俄比亚的抗意斗争非常艰难。
但即便在武器占绝对优势的情况下，意大利入侵埃塞俄比亚的战争仍然进入僵持状态。因此，为了速战速决，墨索里尼不惜违背日内瓦公约，使用了芥子毒气，使埃塞俄比亚军队损失惨重。1936年，埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴沦陷，皇帝海尔•塞拉西一世逃流亡英国。
至此，意大利终于一雪前耻，得偿所愿地占领了埃塞俄比亚。同年，由厄立特里亚、埃塞俄比亚和意属索马里组成的“意属东非”成立。
在吞并埃塞俄比亚之后，意大利与纳粹德国越走越近，墨索里尼也开始效仿希特勒。1939年4月，意大利出动50万大军迅速吞并了阿尔巴尼亚，几乎没有遭到任何反抗。阿尔巴尼亚成为意大利殖民地，作为交换，意大利承诺帮其建立“大阿尔巴尼亚”。
不过，由于实力有限，意大利的对外扩张其实如履薄冰，抱有投机心理。
当德国进攻波兰时，意大利并没有打算参战。当德国进攻法国时，意大利也在观望，直到1940年6月法国投降后，意大利才敢对法国宣战，占领了尼斯和萨伏依等地区。同年8月，意大利在埃塞俄比亚的军队还占领了英属索马里，将其并入“意属东非”。9月份，意大利军队还从利比亚去进犯埃及。
德国占领罗马尼亚油田时，希特勒并没有向墨索里尼打招呼。所以，墨索里尼非常生气：你不打招呼，我也不打招呼！1940年10月，在没有跟德国打招呼的情况下，意大利发动了对希腊的入侵。但是意大利的运气很不好，在增兵到100万的情况下，打了半年硬是拿不下希腊，而且反而被英国支持下的希腊军队反攻到了阿尔巴尼亚境内。
意大利出动了40万大军去进攻埃及，埃及的英军只有3万多人，然而进展并不顺利。1940年12月，驻埃及的英军对意大利军队发动反攻，攻入利比亚境内，两个月之内光战俘就抓了13万，英军只付出了阵亡550人的代价。由此可见，意大利军队的战斗力低下到什么程度。
万般无奈之下，意大利只好向德国求助：大哥，你看我现了。于是，1941年2月，希特勒派隆美尔将军带领两个轻装甲师进入北非帮助意大利，一个月就把英军赶回了埃及，一直打到距离开罗不远的阿拉曼附近。
1941年4月，意大利参与了德国、匈牙利对南斯拉夫的瓜分，获得了南斯洛文尼亚、达尔马提亚中部、黑山的科托尔出海口、以及老塞尔维亚等地，而且黑山也成为意大利的保护国。
意大利在希腊陷入僵局后，墨索里尼不得不向希特勒求助：大哥，你看我又现了，拉我一把吧。于是，在完成南斯拉夫的占领后，德国派出12个师帮助意大利，只用了不到三个星期，就于1941年6月占领了整个希腊。
德国占领希腊之后，希腊领土由德国、意大利和保加利亚分别瓜分。鉴于意大利不堪一击的战斗力，德国特意留下一些军队在战略要地帮意大利防守。
希腊是拿下来了，但是意大利在东非的殖民地却丢了个干干净净。1941年5月，在英国的帮助下，海尔·塞拉西一世皇帝归来，埃塞俄比亚复国成功，意属索马里和意属厄立特里亚也被英国占领。
过了一年多，意大利在北非开始走向下坡路。1942年10月，英军在蒙哥马利将军的率领下打败德意军队，取得了阿拉曼战役的胜利，彻底扭转了北非战场的局势。
由于北非战场的失利，德国非常害怕维希法国倒向盟军。所以1942年11月，德国还是伙同意大利占领了法国南部。意大利的占领区主要在罗讷河以东和科西嘉岛。
1943年初，德意军队被赶出了北非，意大利丢失了在北非的所有殖民地。7月，盟军成功登陆西西里岛，意大利感到大事不妙。于是，意大利法西斯委员会在国王的授权下撤销了对墨索里尼的支持，并将其逮捕囚禁。
9月，以巴多格里奥元帅成立的新内阁与盟军签订停战协议，并又一次倒戈一击，向轴心国德国开战。至此，法西斯势力在意大利实际上已走向末路。意大利军队从占领的法国、阿尔巴尼亚以及南斯拉夫等地撤出，这些地方或者被德国接管，或者被当地解放者收复。
但是，希特勒派伞兵将墨索里尼这个猪队友救了出来，在意大利北部成立一个傀儡的意大利社会共和国，首府位于萨洛，使意大利形成南北两个国家分裂对峙的局面。
1945年4月，盟军攻入意大利北部，意大利社会共和国覆灭，墨索里尼在逃亡瑞士途中被意大利游击队员抓获并处死。至此，墨索里尼的意大利新罗马帝国梦，最终以失败的闹剧收场。
意大利人不同于古罗马人，更注重家庭，向往自由，没有多少国家和集体观念。所以，除了墨索里尼这种疯子，没有几个人真正对新罗马帝国梦感兴趣，最终走向失败也不足为怪。意大利在人类战争史上更多扮演的是一种幽默的角色，战争实在是不适合这个国度。
1946年，意大利废除君主制，成立共和国，并开始着手处理领土边界和殖民地问题。
其中，1947年，意大利与希腊签订《巴黎和约》，将1944~1945年已经实际控制在希腊手里的佐泽卡尼斯群岛归还给希腊。
意大利领土边界最大争议地区，在于与南斯拉夫交界的里雅斯特自由区，南斯拉夫想要收回的里雅斯特港，意大利则坚持不让。1954年，双方最终达成协议，的里雅斯特所在的A区大部分由意大利保留，A区南部及B区归南斯拉夫。
1949年，英国占领的意属索马里交由意大利托管。在世界去殖民化浪潮的推动下，1960年，意属索马里独立。
至此，意大利丧失了所有的海外殖民地，领土划界也完成，面积定格在了30万平方公里。
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