在世界各国的海军体系中，以潜艇为代表的水下力量是必不可缺的重要组成部分。潜艇拥有隐蔽性高、攻击力强的优点，往往能在战斗中以意想不到的时机对敌方舰队造成致命打击。

不过，在潜艇领域，中国的起步比其它军事强国晚得多。直到20世纪70年代，中国才拥有了第一艘常规潜艇033级，后来将其改进为035型，成为了中国海军在80年代的“三大主力装备”之一。

但由于035型是一款出生即落后的型号，因此中国不得不外购了12艘“基洛”级潜艇予以补充。然而，如今的国产潜艇已经今非昔比，已经可以做到“外销11艘039型”的喜人成绩。

为何说这是一个优秀的成绩呢？这要从中国潜艇的研发历史说起。在中国，常规潜艇得到的发展资源是很少的，毕竟在资金紧张的情况下，国家必然是有限发展起到战略作用的核动力潜艇，然后才能有余力发展常规潜艇。

因此到上个世纪90年代，中国潜艇仍处于需要“补课”的状态。

1994年，国产潜艇039型成功研发，这是中国第一艘完全独立建造、没有采用国外部件的潜艇，具有里程碑式的意义。它采用柴油发电、电动推进的动力系统，且整体结构借鉴了抹香鲸的外形，因此整体静音水平有了很大改善。

但此时的039型还有一个致命缺点，那就是它独特的“台阶式”指挥台。一般来说，潜艇的指挥台侧面都是平整的正方形，但039型为了容纳国产潜望镜，只能采用这种影响潜艇流线型构造的阶梯式结构。

对于潜艇来说，艇身结构是决定了航速与静音性能的重要因素，如何让潜艇的结构趋近流线型是每个潜艇设计团队最优先考虑的问题。

第一代039型虽然采用了抹香鲸外壳与电力推进系统，大幅减少了噪音，但这个阶梯状的指挥台还是成为了中国科研团队心中的疙瘩。

因此，中国海军对039型进行了改进，推出了二代型号——039G型潜艇。它成功地把阶梯状的指挥台改成了正常的正方体，弥补了最大的缺点。按理说，此时的039G可以成为中国海军的主力潜艇了，但特殊的时代背景让这款潜艇再度遭到了强力的竞争对手——基洛型潜艇。

90年代苏联解体后，俄罗斯为了尽快恢复经济，选择向外界出售苏联时期的先进武器，其中就包括经典潜艇型号——基洛级。这款潜艇采用工艺更先进的泪滴型舰壳，水流阻力极小，而且它的发动机效率更高、噪音更低，是当世界上噪音最低的柴电潜艇。在基洛级潜艇面前，完全国产制造的039G型就显得相形见绌了。

因此，海军选择26亿美元，进口了12艘基洛级潜艇，将其作为主力潜艇使用。这也是海军无奈的选择，虽然第一、第二代039型潜艇均是花费了大量心血的作品，但它们仍然和世界先进水平相差甚远，在美国海军一家独大的情况下，中国海军也只能暂且通过进口的方式缩小战力的差距。

但对于已经投入巨资的039型潜艇，中国一直没有放弃改进的努力。进口基洛级潜艇后，中国技术人员对这款潜艇进行了拆解研究，详细考察了先进潜艇的设计数据以及部件结构。

在吸收基洛级潜艇技术的基础上，039型潜艇迭代到了第三代——它就是039A型潜艇。

从外观看，039A和第一、第二代039型潜艇有很大差距，以至于很难相信它也同样归属于039系列。主要原因就在于039A也采用了工艺更先进的泪滴状外壳，而且它还去掉了指挥塔后部的凸起，大大减小了039型在水中行驶的阻力。

从静音性能来看，039A型基本达到了基洛级潜艇的水平，因此作为国产潜艇，它很快就成了海军的主力潜艇型号。

后来，中国海军又相继研发了039型的第四代、第五代型号，也就是039型的B版本与C版本。其中，039C型潜艇应用了AIP系统，可以实现空气闭式循环，在不升起通气管的情况下长期水下潜航，潜艇隐蔽性更胜一筹。此前把巴基斯坦海军就十分羡慕这款潜艇的性能，特意向中国提出了高价进口的请求。

不过考虑到039C是中国海军最新款的主力潜艇，为了防止泄露核心技术，中国特意研发了特殊出口版本S-20P潜艇，将其以50亿美金的价格出口了8艘，这是中国迄今为止金额最大的军火订单。

后来泰国也看上了039C，因此中国特意研发了应用了同款技术的S-26T潜艇，以10亿美金的价格出口了3艘。

至此，039型潜艇已经为中国军工产业带来了60亿的收入，出口数量达到11艘，成为了中国出口成绩最好的装备。可以看出，中国制造的高端装备已经得到了其他国家的肯定，具备了国际一流的水平。