1977年，曾任南京军区、济南军区政委的萧望东中将，趁一次开会的机会，问老部下李德生少将：“你是怎么从林、江两大集团的斗争中‘混’过来的？”他不用“闯”而用“混”，其实是想勾起李德生的说话欲望。李德生回了一句朴实幽默的话：“可不是混过来的，也混不过来。”

深知李德生性格的萧望东，闻言一愣后大笑，没再追问。李德生在一次大会上，也用类似的简短妙语，回答过毛主席。1968年一次大会上，毛主席在周总理的介绍中，大概了解到李德生的情况后，便说：“那个芜湖问题可复杂了，你是怎么搞的？整得很不错。”

李德生回了六个字：“就是大造舆论。”毛主席听后跟萧望东的反应一样，先是一愣，接着大笑。当时会上所有听到这话的人，基本都是这个反应。笑过后，毛主席发言肯定了李德生的经验，并将其跟我党、我军的历史经验相提并论，说两者间有异曲同工之妙。

李德生从地方到中央工作的起因，还是他进了政治局候补委员的候选名单中。而就在这前不久，李德生顺利当选为中央委员。成为政治局候选委员的候选，李德生不能理解，于是连忙找到陈锡联、许世友两位老首长——陈、许二人也刚好在候选名单中。

许多大军区领导和中央领导都没进政治局，只是军长和省革委主任的李德生却进了，太出人意料了。李德生希望陈锡联、许世友帮忙，跟毛主席、周总理反映一下，不要选自己。陈锡联跟许世友的意见一样：这是中央提名的，我怎么能去提反对意见？

几天后正式选举，李德生被选为政治局候补委员了。周总理宣布选举结果，念到李德生的名字时，毛主席提出要“再看看李德生同志”。得知李53岁后，老人家重复了几遍“53岁，53岁”。

当选的两个多月后，李德生原以为这件事过去了，自己只是挂个名而已，没想到突然有一天，周总理打来电话，通知中央调他来北京工作。李德生不管怎么拒绝都没用。李德生刚到北京的那段时间，主要是学习和适应，没有具体的工作职务。但是周总理却很早就告诉了他，“固定管理军办组的总政工作”。

然而中央对李德生总政主任的正式任命，却是时隔9个月的1970年4月30日。这其中有着不为人知的蹊跷。总政主任的归属，66年来一直是两大集团争夺的焦点。一开始，总政主任要么是李作鹏，要么是吴法宪。这是众所周知，李、吴二人还互相开过玩笑的。

李德生固定管理总政工作，是毛主席安排，但为什么迟迟不下正式任命？ 一是毛主席想保护李德生，让李提前适应，正式接手后不至于手忙脚乱出大差错；二是黄、吴、李、邱在想方设法阻挠——报批手续硬是拖了四个多月。

毛主席属意李德生出任总政主任，并在会上提出来讨论，谢富治当众唱反调，发言说：“他只是带兵打仗的人，不是搞政治工作的，不适合做政治工作。”虽然没有直白讲出李德生做不了总政主任，但意思大家都懂。毛主席听后很是不满，不高兴地批评道：“李德生不合适，就你合适？”谢富治彻底哑火。

后来李德生的总政工作做得有模有样，没有辜负毛主席的力挺，也让外界的质疑声烟消云散。