大凡一家学术的地位和价值，全恃其在当时学术界上，能不能提出几许有力量的问题，或者与以解答。自然，在一时代学术创始的时候，那时学者的贡献，全在提出问题；而一时代学术到结束的时候，那时学者的责任，全在把旧传的问题予以解答。

宋明六百年理学，大体说来，宋代是创始，而明代则是结束。……

大体扼要的说来，宋代学者说热烈讨论的问题，不外两部：一部是属于本体论的，一部是属于修养伦的。他们虽说是意见分歧，不相统一；但是到底有他们全体一致的见解。他们有全体一致的见解，所以成其为一时代的学风；他们的意见分歧，不相统一，便在共同的学风下面保存着他们个人的精神和面貌。他们对于本体论的共同见解是“万物一体”，他们对于修养论共同的见解是“变化气质”。许多问题便从这上面发生。

最先提出“万物一体”的主张的，可说是周濂溪的《太极图说》，其次便是张横渠的《西铭》。分歧的意见，也便从这里引逗。

依据常识的观念，万物只是万物，各个个体是各自分离，各自独立的。现在要说各个体并不各自分离，各自独立，像一般的见解。各个体的内质实在是一个更大的全体，而各个体乃其全体之一。譬如耳目口鼻，只是人面的一相。要叫人弃掉小我成见，认识大我的真理。

这一番理论如何说起，这一种证据如何找寻？这是周濂溪张横渠提出问题，而为一辈宋儒所热心讨究的。

“万物一体”的问题，本来也不是宋儒特有的。从各民族的思想史上看来，提出这个问题而加以讨究，也已不知几多次数了。他们的解答，不外是三点：一是说万物都是一个天神所创造，所以是一体的；一是说万物只是一种原质所变化，所以是一体的；一是说万物只是一个心境所照现，所以是一体的。这三种说话，便成了宗教、科学和哲学。……

周濂溪的《太极图说》，是从惟物的观点上说明“万物一体”的。……

张横渠的《西铭》，便和濂溪《太极图说》不同。他说：

“乾称父，坤称母，予兹藐焉，乃浑然中处。故天地之塞吾其体，天地之帅吾其性。民吾同胞，物吾兴也。”

他只说着天地万物之与吾为一体，却并没有罗列证据，说出其所以然。

到后来二程手里，他们极推尊《西铭》。程明道说：“自孟子后盖未见此书。”程伊川说：“《西铭》扩前圣所未发，与孟子性善、养气之论同功。”朱子也说：“程门专以《西铭》开示学者。”但是濂溪的《太极图说》，则二程生平并未道及一字。这期间显见有一个道理。原来二程讲学，爱从自己心坎上说起，他们不喜欢走远路，像濂溪的《太极图说》那样，逆溯到天地未生之前，又推广到万物之无穷。他们以为要指点天地万物之一体，不必从天地万物着想，只叫人反认心体，便已见得。

程明道的《识仁篇》说得很明了。他说：

“学者先识仁，仁者浑然与万物同体。……识得此理，以诚敬存之而已。”……

讲到这里，虽说是本体上的问题，其实已关涉到修养的方法上去。

天地万物与我一体，这是宋儒所公认的；只是怎样去认识或是说明，才有异同。有些主张从吾心去体认，有些主张从万物去参究。

——钱穆先生《阳明学述要》