科举作为古代最为重要的人才选拔机制，虽然早在南北朝时期已经出现萌芽，后又经过隋朝发展，但真正大规模的应用，却是在唐朝。不过，虽然同为科举，但相较于已经较为完善的宋朝和发展至顶峰的明清，唐朝的科举制度虽然还不够完善，却有着自己的独特之处。

科举制度，一般认为萌芽于南北朝的九流常选，定型于隋朝的进士科，后经唐朝初期的发展完善，自唐朝中期以后逐渐发展至巅峰。唐朝立国之初，由于官员缺口太大，官员任命通常较为粗暴，但随着统治的稳定，科举制开始逐渐成为主流。

唐朝的科举分为两种，即常举和制举。所谓常举，便是“常贡之科”，也就是我们通常所指的科举考试，时间和科目较为固定；制举又称制科、大科、特科，是皇帝为选拔特殊人才而临时设置的考试，科目不定、时间不定，属于特殊选拔考试。

相较于后世，唐朝的科举考试科目极多，其中最为主要的有六科，即秀才科、进士科、明经科、明法科、明字科和明算科，统称为六科。例如《大唐新语·厘革》中便记载“隋炀帝改置明（经）、进（士）二科。国家因隋制，增置秀才、明法、明字、明算，并前为六科。”

1.秀才科。《新唐书·选举志》等典籍皆将秀才科列为常选科目之首，主要考察国家大政方针，《唐六典》记载，“其秀才，试方略策五条”。由于考试极难，经常也难以录取一人，以至于报考人数越来越少，最终在唐高宗时废止。整个唐朝，一共也就29名秀才，其中李渊钦点6人，李世民钦点22人，李治钦点1人。

2.进士科。进士科是唐朝最为重要的科目，考试难度仅次于秀才科，尤其是唐高宗废止秀才科后，进士科越显尊贵，虽然录取率只有百分之一、二，但报考人数却不断增多。考试内容主要有三部分，一是“帖经”，有点类似于现代的默写、填空题，主要考察对经书的熟悉程度；二是“杂文”，类似于作文题，主要考察诗、赋等题材的写作水平；三是“策问”，通常为时务策五道，考察对国家政策的了解和时政事务的对策。

3.明经科。主要考儒、道经义，唐朝将经书分为正经和杂经，其中正经共九部，根据重要程度和难易程度，又分为大、中、小三个等级，其中《礼记》、《左氏春秋》为大经，《毛诗》、《周礼》、《仪礼》为中经，《周易》、《尚书》、《公羊春秋》、《谷梁春秋》为小经。除了必考的九部正经之外，偶尔还会加试《孝经》、《论语》、《老子》等其他杂经。

与普通考试不同之处在于，明经科有点类似于闯关，只有你闯过第一关才能参加下一关考试。第一关是帖经；第二关是试义，由考官出题，考生口述作答，考察对经书的理解水平，通常为十道；第三关策论，通常有三道“时务策”，考察理论联系实际能力。

唐朝的明经科又分为五经、三经、二经、学究一经等级别，例如通二经者，必须是大经、小经各一部或中经两部；通三经者，大、中、小经各一部；通五经者，大经、小经皆须通。具体考哪种，则由考生自己决定，由于考试相对宽松，因此录取人数最多。

4.明法科。主要考察法律知识，选拔司法人才，考试内容为唐律七条、令三条，考试分为两部分，一是帖律、令，考察对律令的熟悉程度；二是笔试，考察对律令的使用，通常为具体案件十件。

5.明字科。主要考察文字理论和书法水平，考试还是分为两部分，一是考察对《说文》、《字林》两部著作的熟悉程度，二是口试相关内容。

6.明算科。主要考察数学和天文学知识，考试内容为《九章律》、《海岛》、《孙子》、《五曹》、《张丘建》、《夏侯阳》、《周髀》、《五经》、《缀术》、《缉古》等十部著作。

除了以上六科常考科目之外，还有针对神童开设的童子科，弘文馆和崇文馆特设的考试，针对道德崇高者开设的道科等等，武则天时期又开设了武科，用以选拔武举，主要考察兵法、武学等。

唐朝参加科举的考生，主要分为两部分，即生徒和乡贡。所谓生徒，便是指官办学校毕业的学生，他们不需要参加地方考试，而是直接参加“省试”；乡贡则是指那些通过自学或私塾学成者，他们需要先通过地方考试，合格后再到京城参加“省试”。

1.生徒。虽然同为生徒，但具体仍可分为两类：一种是中央官学的学生，即国子学、太学、四门学、律学、书学、算学六大高等学府，统称“六学”。不过，想要进入这些学校并不简单，必须是高官子弟，例如想要进国子学，父亲至少也得是朝廷三品官员，想要进太学或四门学，至少也得是五品官员。

另一种是地方官学的学生，唐朝在各州、各县皆设有官办学校，相较于中央官学而言，地方官学对于入学者的出身要求较低，无论是官员子弟还是平民百姓，都可以入学。不过，入学之前要参加学校的资格考试，合格者才能入学。

无论是在中央官学还是地方官学就学的学生，只要通过了毕业考试，拿到了“毕业证书”，便可以直接参加省试了。

2.乡贡。如果不是朝廷官学的学生，只要觉得自己的能力已经足够，那么也可以通过参加参加州、县举办的选拔考试，来获取参加省试的资格，这被称为“发解试”。

“发解试”又细分为两级，分别由县、州两级负责。其中县级由县尉主持，通过考试者由县里出具证明，取得参加州级考试的资格。州级则由司功参军主持，一般在八九月进行，因此也被称为“秋闱”，考试通过后，州里会给合格者颁发“解状”。取得“解状”的考生，身份就变为了“乡贡”，也称为举子，具备了参加省试的资格。

唐朝对于各州府推荐的“乡贡”人数有着严格要求，通常大州每年3人，中州2人，小州1人。而为了防止州县舞弊，凡是各州推荐的“乡贡”，必须将考试题和考生的答卷送到朝廷审核、备案。

如上，相较于宋朝的发解试、省试、殿试三级考试和明清的童试、院试、乡试、会试、殿试五级考试，唐朝在考生选拔无疑要粗放的多。

凡是取得省试考试资格的学子，通常要在十一月之前赶到京城，皇帝通常会于十一月一日在大明宫含元殿接见待考学子，然后考生们会在官员的带领下，到国子监祭拜至圣先师孔子，接下来就是待考了。

在考试之前，朝廷还会进行考试资格审查，待考学子需要提供两个凭证：一是州府开具的“解状”，以证明自己具备考试资格；二是记载个人信息的“家状”，其中包含考生姓名、年龄、籍贯、父祖姓名、父祖官职、举数、场第、相貌特征等内容，以便朝廷查验考生身份。

资料递交上去后，吏部或礼部会统一审核，统一发榜，公示结果。在公示期间，如果有人举报某某学子身份存在问题，例如曾犯罪或隐瞒考试信息等，都会被取消考试资格。公示结束后，只有仍在榜上的学子，才能参加接下来的考试。

接下来便是考试了，唐朝的省试通常在每年的二、三月举行，因此也叫“春闱”。唐朝前期，省试考试由尚书省吏部考功司负责，主考官由考功员外郎担任，唐玄宗以后，省试则交由礼部负责，主考官由礼部侍郎担任。

当时，吏部或礼部下设贡院，考试、阅卷、放榜全部在贡院进行。考生通常在每天的卯时携带笔墨砚台、清水、食物等入场，虽然也要搜身，但不是那么严格，然后经过一天的考试，当天酉时收卷，考生离开考场，等待第二天的考试，周而复始直到考试结束。

考试结束后，考功员外郎或礼部侍郎会将通过考试的考生名单，交给宰相、皇帝进行审核，决定最终的名次。最后，尚书省会举行“唱第”仪式，听到唱名的考生就算是及第，落榜的就算落第，这算是官府内部的最后公示，然后朝廷会选一个吉祥日子放榜，还会安排专人将榜单发送全国各地。

明清以后，凡是经过科举考试之后，考中的学子便具备了做官资格，但唐朝却不同，唐朝的学子经过省试之后，只是证明了你的才能学识，但想要做官，还有一道程序要走，那就是吏部“关试”。

唐朝时期，通过省试之后，朝廷通常会给及第的学子发放榜帖，开元年间的被称为“泥金帖子”，就是用泥金为墨，撰写录取信息；唐朝后期的被称为“金花帖子”，也叫黄花笺，就是用金粉装饰的顶级笺纸。

在朝廷需要选拔官员时，会由礼部举行“关试”，只有通过省试的学子才可以凭借榜帖参加，只有通过了吏部的考察，才算是真正拥有了做官的资格，接下来便是等待朝廷安排具体官职了。如果学子急于替朝廷出力，还可以再参加吏部的“博学宏词”、“书判拔萃”两种考试，合格后便可立即授官。

除了以上入仕途径之外，还有一种特殊的入仕方式，那便是前面提到的“制科”。需要选拔人才时，通常由朝廷下“制”书，公布考试的具体信息，考生身份通常不固定，由地方进行推选人员参加，考试内容主要是“时务策”，通过考试之后便可直接被授予官职。

由于“制科”直接由皇帝主持，因此在没有殿试的唐朝，“制科”算是规格最高的考试，也只有通过“制科”的考生，才算是真正的天子门生。