虽然很多人未必知道黑洞到底意味着什么，但却至少非常熟悉这个名词本身，而且对它的特性大概也非常熟悉：简单地说，黑洞就是一个特别贪婪的家伙，它会毫不客气地“吞下”一切物质，就连光线也无法从黑洞中逃逸。所有的物质一旦被黑洞“捕获”，那就意味着终结，再也没有“随后”。

黑洞，正如其名所示，是一个“黑色”的“洞”，不仅一般人看不见，就连天文学家也看不见它——因为黑洞无法被直接观测到。不过天文学家另有别的办法来“看见”它的存在或者是证实它的存在。简单地说，在银河系的中心，就存在着一个超大质量黑洞，它把银河系这样一个拥有1000亿颗到4000亿里恒星的太阳系所在的棒旋星系紧紧地“团结”到了一起。不过黑洞并不特别，它其实是存在于宇宙空间中的一种致密天体，也是一种物质——但是它的引力极其强大。据说，迄今已知成长最快的黑洞每天吞噬掉的物质质量相当于一个太阳。

“黑洞”这个概念的提出是在1964年，是被一名科学记者提出的，后来被美国物理学家约翰·阿奇博尔德·惠勒采用并迅速推广开来，到今天已经成为一个知名度非常高的天文学概念，虽然黑洞客观存在，但只能被感知到它的存在，却看不到黑洞的“里面”都有什么。无疑，能够“近距离”地认识黑洞，那绝对是一个非常具有诱惑力的经历。这个任务，现在可以由牛津大学博士、牛津大学天体物理学研究员、英国皇家天文学会研究员贝基·斯梅瑟斯特来完成。他写了一本科普著作名叫《给好奇者的黑洞简史》，就像斯蒂芬·霍金的《时间简史》一样好读，甚至更好读。

单看《给好奇者的黑洞简史》各个章节的标题，那就是一种享受。譬如，“一生潇洒，英年早逝”，这是在说谁？譬如，“一勺中子就能让恒星坍塌！”真的会是如何神奇吗？譬如，“真有趣，它的拼写和‘逃跑’差不多”，这又是在说谁？譬如，“当2变成了1”，为什么会是这样……凡此种种，不一而足，直到类似“老星系现在不能接电话，为什么？因为她死了”这样更不可思议的标题出现，都在预示着它的“内在”会更有趣、更好玩。这样一来，《给好奇者的黑洞简史》为什么好读也就不难理解了。

《时间简史》讲到了黑洞，而《给好奇者的黑洞简史》则专门就是在讲黑洞。虽然依然是“简史”，但是后者的讲述显然会更从容不迫、井然有序。不过，非常不可思议的地方居然是，虽然黑洞如今已经显然是大名鼎鼎，但直到1901年的时候，几乎没有人的脑海中会闪过黑洞的想法；又过了20年，它依然只是理论推导出来的怪异事物；直到又过了40年，科学家才在至少理论上接受了黑洞的概念——这得感谢英国物理学家斯蒂芬·霍金、罗杰·彭罗斯和新西兰数学家罗伊·克尔三个人。至今，银河系中心的那个天体只能是黑洞，也是到了2002年才最终证实。看起来，这还是一个相当崭新的概念。

但是，还有更不可思议的呢！那就是，科学家们如今知道，黑洞实际上是整个宇宙中最明亮的天体！什么，不是说“黑洞”无法被直接观测到吗？！