李陵，是汉朝飞将军李广的孙子，年纪轻轻便已经很出众，颇有大将李广的风范。青年时期，汉武帝变让他带领八百骑兵，后来他深入匈奴腹地两千里侦查敌情，安然返回，汉武帝对他很是欣赏。天汉二年，汉武帝有个大舅子叫李广利，汉武帝准备让他立一些功，然后给他封侯，因此让他带兵去征讨匈奴。

同时，给李陵派三万人让他押运粮草，李陵不太愿意押运粮草，他向汉武帝要求自己上前线。汉武帝说马匹不够，只能给他5000匹马，李陵说五千匹也行，因此李陵就带五千骑兵去前线。汉武帝派路博德中途迎接李陵的军队，路博德也不愿在李陵之下。

因此，他向汉武帝说，现在匈奴正是军强马肥之时，不如等来年自己和李陵分别率5000兵马，必将获胜。汉武帝以为是李陵推脱，便下令让他出兵，沿着赵破奴将军所走的路线到受降城休整。因此，李陵便出发，沿途绘制地图送给汉武帝，得到汉武帝的肯定。

但不久后，李陵便遭遇匈奴主力，三万人把他们围在中间，李陵几次率兵突围均为成功，应该来接援他的军队也没来。他准备自杀殉国，但被部下拦下，希望他效仿赵破奴将军，先投降，之后再逃回来。他没同意，准备和匈奴决一死战，带领剩下的兵士再次发起突围，这次，有四百人逃了出去，但李陵也力竭被俘，无奈之下，只得投降。听到李陵投降的消息，朝廷哗然，一片指责之声。

汉武帝问太史令司马迁怎么看待，司马迁说李陵将军作战勇猛，这次投降，肯定是权宜之计。这让汉武帝很不高兴，他本来要为自己大舅子封侯，但李广利实在太差，这次李陵这样，本想顺水推舟奖一下李广利，没想到司马迁和自己对着干，因此便以忤逆圣上之类的罪名被关进大牢。在之后公孙敖迎李陵未功，因此谎称李陵在为匈奴练兵，不愿意回来。因此汉武帝诛灭李陵一家，为李陵辩护的司马迁同样被牵连。

遭受宫刑：就这样，司马迁在狱中等待着死亡，当时犯了死罪的可以有两种方法得到赦免，一是拿钱，不过要几百万，司马迁的家哪有这么多的钱来赎罪。第二种方法是选择宫刑，人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，司马迁当然没那么多钱，但父亲交代的史书还没编写完，自己不能这样死了，因此，他选择了宫刑。

司马迁出狱后，做了中书令，从前那个顾及功名利禄的司马迁死了，现在的是一个没有任何牵挂的人了，因此，他开始静下心来，编写父亲没有完成的史书，在屈辱与悲愤中，完成了那个属于太史公的使命。据传，司马迁写完《史记》就失踪了，可能他认为已经完成了自己的使命吧。《史记》被鲁迅先生评价为“史家之绝唱，无韵之骚”。正是因为司马迁遭受了宫刑，他才开始专心写史记，这对司马迁来说，应该是变相的成就吧。