朕恭阅《皇祖实录》，内载恢复四川，进剿云南，赵良栋立功为最。——爱新觉罗.弘历

赵良栋，字擎之，号西华，甘肃宁夏人。顺治二年（1645年），清军攻取陕西、甘肃，见陕甘兵勇强悍，遂在陕甘大举募兵，充实绿营。赵良栋乃应募从军，后从征秦州（今甘肃天水）、巩昌（今甘肃陇西），累功至高台游击。顺治十三年（1656年），清廷启用汉人降将洪承畴为南方五省总督，统一指挥各路清军与南明军作战，赵良栋以督标中军副将衔，从征西南，屡立战功。

康熙十一年（1672年），赵良栋被提拔为天津总兵。次年，前明降将平西王吴三桂（占据云南）联合平南王尚可喜（占据广东）、靖南王耿精忠（占据福建）发动叛乱，是为三藩之乱。三藩之乱爆发后，四川郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西罗森、孙延龄，陕西王辅臣，河南蔡禄迅速响应，一时间天下大乱。当时，清廷入关已近30年，原先那一片能征惯战的八旗名将和老兵大多凋零，在与叛军的交战中，八旗军往往落于下风。

为尽快平定怕乱，康熙皇帝只得重用原本处于“配角”的绿营兵充当平叛主力，绿营兵由此成为大清帝国的骨干军事力量。康熙十三年（1674年），宁夏响应叛军发生兵变，提督陈福被乱兵所杀。清廷只得遂任命赵良栋为宁夏提督，受命平定宁夏乱局。赵良栋仅率精兵百人赶赴宁夏，以诛除首恶，宽宥胁从的原则，将把总刘德、参将熊虎、营兵阎国贤、陈进忠等首恶诛杀，迅速稳定宁夏局势。而后，赵良栋率宁夏清军收复秦州、西和、礼县，大败吴三桂亲信部将王辅臣，挫败王辅臣打通川陕的企图。

康熙十七年（1678年）八月，吴三桂去世，叛军失去了主心骨。与此同时，尚可喜、耿精忠以及王辅臣所部叛军或被清军平定，或重新归降清军，只剩吴三桂所部据云南负隅顽抗，局势开始朝着有利于清廷的一方发展。赵良栋遂上疏康熙，请命率军攻打叛军老巢云南，不给叛军以喘息之机。康熙同意了赵良栋的奏疏，以赵良栋率本部绿营兵为先锋攻打云南，同时征调各路清军会攻云南。

康熙二十年（1681年），赵良栋渡过金沙江，驻军武定待援。不久后，大将军贝子彰泰统帅40万大军入滇，并推进到昆明城东的归化寺。吴世璠（吴三桂的孙子）收拢残部固守昆明，凭借昆明高大坚固的城防工事，与清军久持。彰泰多次进攻，皆损失惨重，以至于战局陷入胶着，再加上粮草接济不上等原因，彰泰萌生退兵之念。关键时刻，赵良栋力劝彰泰要坚持下去，但彰泰对高大的昆明城甚有阴影。见彰泰犹豫不决，赵良栋主动请缨，亲率所部绿营兵攻打昆明，并成功攻入昆明。彰泰乃命令清军顺着赵良栋打开的突破口杀入城内，清军得以顺利攻下昆明，吴世璠见大势已去，自杀身亡，云南遂平，三藩之乱遂平。

清军攻入昆明后，大肆洗劫吴三桂王府的金银美女，唯独赵良栋一物不取，并约束清军，不得骚扰百姓，昆明得以迅速安定下来。

清人陈康祺评价赵良栋道：“平滇之役，赵襄壮公良栋实为首功，而操守尤不可及。城破时，诸将争取子女玉帛，公独戒所部营城外，秋毫无所犯。又访得吴逆司管库之人，以藩宫簿籍进呈，于是诸将所干没尽发觉。而三桂宠姬二人，一归将军穆泰，一归总督蔡毓荣者，事亦上闻。公独以廉洁蒙圣祖褒奖，盖公虽武夫，居然有曹武惠（曹彬）下江南气象矣。